Chile: Según CEO, “Los inversionistas en litio están nerviosos, es muy difícil, aunque el potencial es muy alto” / Chile: According to CEO, “Investors in lithium are nervous, it is very difficult, although the potential is very high”

Steve Kesler es el presidente ejecutivo de la júnior Clean Tech Lithium, que desarrolla dos proyectos de litio en la Región de Atacama, por sobre US$ 450 millones cada uno.

Previamente lideró los dos proyectos greenfield de cobre más emblemáticos de Chile, Escondida y Collahuasi : fue vicepresidente de desarrollo en la primera de estas mineras y el primer CEO en la segunda.

Ahora, Con 45 años en la industria y conocedor de Chile, señaló que los «inversionistas están nerviosos» y que «para una empresa es necesario obtener los fondos para la inversión y es muy difícil cuando la estrategia del litio no es muy clara».

Kesler afirmó que la concreción de los proyectos de Clean Tech Lithium -Laguna Verde y Cuenca Negro Francisco- en Chile se daría un fenómeno similar a lo que ocurrió en los 90 al desarrollar Minera Escondida.

-¿Qué potencial ve en la industria en Chile?

-El potencial es muy, muy alta porque Chile tiene los más grandes recursos en el mundo, pero hoy día no hay posibilidad para desarrollar estos proyectos, porque la estrategia de litio no está completa y hay muchos proyectos en Argentina, en Canadá, en Australia, en África y no solamente nosotros en Chile.

Para una empresa como nosotros, una júnior, es necesario obtener fondos de inversión desde los mercados de capitales en el mundo, en Londres o en Australia. Y es muy difícil cuando la estrategia del litio no está muy clara, especialmente para obtener los Contratos Especiales de Operación de Litio, los CEOLs.

-¿Por qué?

Tenemos dos proyectos avanzados, Laguna Verde y Negro Francisco en la Tercera Región y tenemos recursos de 2,7 millones de toneladas de litio.; los estudios de prefactibilidad y factibilidad completos con (números) económicos muy, muy favorables. Pero para avanzar necesitamos los CEOLs. En septiembre enviamos las solicitudes al Ministerio de Minería, pero hay en curso un proceso de definición diálogo con las comunidades y un estudio para determinar qué salares serán protegidos de la explotación. Entendemos que estará completo a fines de marzo de 2024 y después hay otro diálogo con las comunidades, lo que demorará otros seis meses. Entonces, es probablemente que en un mínimo de 10 meses podríamos obtener el CEOL.

-¿Mucho tiempo para los inversionistas?

Como queremos obtener inversiones en Australia, porque estamos listados en la Australian Securities Exchange, en marzo tenemos que explicar este proceso lento en Chile y creemos que al final vamos a obtener los CEOLs pero para los inversionistas es muy difícil entender por qué el proceso necesita demasiado tiempo.

-¿Podemos perder la ventana de oportunidad en el litio?

-Ya lo estamos perdiendo.

Chile tiene una gran oportunidad. Mi primera vez en Chile fue en el año 1991, con Escondida. Era la primera inversión minera grande en el país después de los años de Pinochet, por lo cual muchos inversionistas estaban nerviosos. Pero después del éxito de Escondida, se produjo una ola de inversión muy grande en Chile y el impacto en el país es enorme. Antofagasta hoy día es muy diferente de lo que era en 1991 y Chile tiene la misma oportunidad hoy con el litio.

Ahora, si hay un primer proyecto (de litio) como CTL que demuestre que es posible producir litio de una manera sostenible, con menos uso de agua, con energía renovable, es decir, que producimos litio verde para los mercados de Europa y Estados Unidos, puede ocurrir lo mismo que con Escondida.

Las empresas mineras quieren participar aquí, pero hoy todos los inversionistas invierten en Argentina, en Ghana, en Canadá, nunca en Chile.

-¿Con qué empresa estatal quieren asociarse?

-Con las solicitudes de CEOL hicimos una oferta al gobierno para incluir a Enami como socio en el proyecto.

-¿Cuánto tendría Enami? ¿Sería el 51%?

El gobierno ha dicho que no es la estrategia del gobierno tener el 51% y la mayoría (de la propiedad de las empresas). Planteamos una situación normal es de 10% (de propiedad de parte de Enami) como socio minoritario.

-¿Cuál es la ventaja de CTL respecto de otros proyectos de litio?

El gobierno ha dicho que quiere un sistema de extracción directa de litio (DLE) y en el proyecto de CTL lo tenemos: hemos invertido US$ 2 millones en una planta piloto en Copiapó. Está en las etapas finales de construcción y vamos a visitarla esta semana con el delegado presidencial de la Tercera Región. También nos diferenciamos en la manera de trabajar con las comunidades indígenas, que participan desde el inicio del proyecto.

-Si tienen esas ventajas, ¿por qué tendrían problemas para levantar capital?

Porque se va a atrasar el plazo (de concreción del proyecto), ya que si el Gobierno se demora en darnos el permiso de operación o iniciar el trámite de este proyecto, para producir a fines de 2026 o 2027 necesitamos el CEOL pero no es un impedimento para desarrollar el proyecto. El problema es el incertidumbre con inversionistas y para mantener el momentum del proyecto, necesitamos inversiones desde los mercados capitales. Y sí, tenemos confianza en Chile para invertir y confianza en las habilidades de las personas en Chile, en minería, en tecnología, que son absolutamente excelente.

Las leyes en Chile son robustas; es un excelente país para invertir.

(Fuente; RedMin)

Steve Kesler is the CEO of the junior Clean Tech Lithium, which is developing two lithium projects in the Atacama Region, for over US$ 450 million each.

Previously he led the two most emblematic greenfield copper projects in Chile, Escondida and Collahuasi: he was vice-president of development at the former and the first CEO at the latter.

Now, with 45 years in the industry and knowledgeable about Chile, he pointed out that “investors are nervous” and that “for a company it is necessary to obtain the funds for the investment and it is very difficult when the lithium strategy is not very clear”.

Kesler stated that the completion of Clean Tech Lithium’s projects -Laguna Verde and Cuenca Negro Francisco- in Chile would be similar to what happened in the 90’s when Minera Escondida was developed.

-What potential do you see in the industry in Chile?

-The potential is very, very high because Chile has the largest resources in the world, but today there is no possibility to develop these projects, because the lithium strategy is not complete and there are many projects in Argentina, in Canada, in Australia, in Africa and not only us in Chile.

For a company like us, a junior company, it is necessary to obtain investment funds from the capital markets in the world, in London or Australia. And it is very difficult when the lithium strategy is not very clear, especially to obtain the Special Lithium Operating Contracts, the CEOLs.

-Why?

We have two advanced projects, Laguna Verde and Negro Francisco in the Third Region and we have resources of 2.7 million tons of lithium; complete prefeasibility and feasibility studies with very, very favorable economic (numbers). But to move forward we need the CEOLs. In September we sent the applications to the Ministry of Mining, but there is an ongoing process of definition, dialogue with the communities and a study to determine which salt flats will be protected from exploitation. We understand that it will be completed by the end of March 2024 and then there is another dialogue with the communities, which will take another six months. So, it is likely that in a minimum of 10 months we could obtain the CEOL.

-Is that too long for investors?

As we want to get investments in Australia, because we are listed on the Australian Securities Exchange, in March we have to explain this slow process in Chile and we believe that in the end we are going to get the CEOLs but for investors it is very difficult to understand why the process needs too much time.

-Can we miss the window of opportunity in lithium?

-We are already losing it.

Chile has a great opportunity. My first time in Chile was in 1991, with Escondida. It was the first big mining investment in the country after the Pinochet years, so many investors were nervous. But after the success of Escondida, there was a huge wave of investment in Chile and the impact on the country is enormous. Antofagasta today is very different from what it was in 1991 and Chile has the same opportunity today with lithium.

Now, if there is a first (lithium) project like CTL that demonstrates that it is possible to produce lithium in a sustainable way, with less water use, with renewable energy, that is, that we produce green lithium for the markets of Europe and the United States, the same thing can happen as with Escondida.

Mining companies want to participate here, but today all investors invest in Argentina, Ghana, Canada, never in Chile.

Which state-owned company do you want to partner with?

-With CEOL’s requests we made an offer to the government to include Enami as a partner in the project.

-How much would Enami have? Would it be 51%?

The government has said that it is not the government’s strategy to have 51% and majority (ownership of the companies). We propose a normal situation of 10% (of Enami’s ownership) as a minority partner.

-What is CTL’s advantage over other lithium projects?

The government has said that it wants a direct lithium extraction (DLE) system and in CTL’s project we have it: we have invested US$ 2 million in a pilot plant in Copiapó. It is in the final stages of construction and we are going to visit it this week with the presidential delegate for the Third Region. We also differentiate ourselves in the way we work with the indigenous communities, who participate from the beginning of the project.

-If they have these advantages, why would they have problems to raise capital?

Because the deadline (for the completion of the project) will be delayed, because if the government delays in giving us the operating permit or initiating the process for this project, in order to produce by the end of 2026 or 2027 we need the CEOL, but this is not an impediment to develop the project.

The problem is uncertainty with investors and to maintain the momentum of the project, we need investment from the capital markets. And yes, we have confidence in Chile to invest and confidence in the skills of the people in Chile, in mining, in technology, which are absolutely excellent.

The laws in Chile are robust; it is an excellent country to invest in.

(Source; RedMin)