La minería en Chile está presente en 13 de las 15 regiones del país y extrae 25 productos distintos. Es la principal actividad económica de las regiones de Tarapacá, Antofagasta y Atacama y es de gran importancia en las de Coquimbo, Valparaíso y O’Higgins. En Magallanes, la explotación de yacimientos de petróleo es de suma importancia para el suministro interno.
El principal producto comercial es el cobre, popularmente conocido como «el sueldo de Chile».571 El país es el mayor productor del mundo, contando con el 22,7 % de las reservas mundiales de este mineral.572 Los embarques cupríferos representaron el 56,4 % de las exportaciones chilenas en 2021, medidas en divisas.556 La empresa estatal Codelco,573 la mayor compañía cuprífera del planeta,574 explota algunos de los principales yacimientos chilenos, como Chuquicamata y El Teniente, las mayores minas a cielo abierto y subterránea del mundo,575576 respectivamente.
La explotación de otros recursos —como hierro, molibdeno, nitrato, oro y plata—577 también es importante. Además, a 2021 Chile cuenta con el 44 % de las reservas globales de litio, mientras que en 2020, el 32 % de la producción mundial de este mineral se concentraba en el país.57
Reservas de litio en Chile
Chile tiene alrededor de 60 reservorios acuíferos, de los cuales al menos 23 cuentan con recursos medidos y/o potenciales de litio (Cabello, 2021). Sin embargo, solo los salares de Atacama y Maricunga tienen estimaciones aceptables de reservas. Sobre este punto, aun cuando la estimación y medición de reservas suele ser un tema complejo sobre el cual incide el método de evaluación así como la extensión y profundidad del área efectivamente explorada, es posible realizar algunas estimaciones preliminares a partir de fuentes públicas.
Para esto, ocuparemos las reservas indicadas por SQM en su Memoria Anual 2020 (SQM, 2021), cifradas en 9,1 millones de ton. de litio metálico en su área de explotación arrendada a Corfo en el Salar de Atacama. De estas, 3,1 millones se clasifican como probables y 6,0 millones como probadas.
Para Albemarle por su parte, se puede emplear la estimación de reservas en torno a 1,29 millones de ton. (Corfo, 2016; Osses, 2018), la cual, si bien está desactualizada, sirve como punto de referencia. También dentro del núcleo del salar se deben considerar las áreas de seguridad de Corfo, con 2,17 millones de ton. (Osses, 2018). No obstante, dada su consideración, estas no son siempre interpretadas como reservas. En efecto, Cabello (2021) las identifica como recursos. Por último, para el Proyecto Blanco de Minera Salar Blanco (MSB) en el Salar de Maricunga, ocuparemos las reservas estimadas en su Estudio de Factibilidad Definitivo (WorleyParsons, 2019).
La Tabla 7 resume estos valores, encontrándose reservas totales por 12,7 millones de ton. De estas, el 99% están en el Salar de Atacama. Ahora bien, en caso de no considerar las reservas en las áreas de seguridad, se llega a 10,5 millones de ton16.
Con todo, en los procesos de evaporación y tratamiento metalúrgico suelen haber pérdidas de recuperación, razón por la cual se hace pertinente realizar un ajuste por eficiencia. En su Memoria Anual 2020, SQM ocupa un ajuste de entre 34% y 60%, mientras que en el Estudio de Factibilidad
Definitivo de MSB se asume un ajuste fijo del 58%. Suponiendo el mismo rango de recuperación para Albemarle y las potenciales reservas en las áreas e seguridad de Corfo, se obtienen reservas recuperables de entre 4,4 y 7,6 millones de ton.
El descubrimiento de litio en el salar de Atacama en el norte de Chile, en 1969, sentó las bases para el desarrollo del principal yacimiento de salmueras de este elemento en el mundo. Los antecedentes disponibles sobre los yacimientos en salmueras ubicados en los salares de Atacama y Maricunga indican reservas de 10.879.000 toneladas de litio, a las cuales se agregan recursos por 3.335.100 toneladas de litio, identificados en 9 salares andinos y preandinos adicionales. El futuro de la exploración es también auspicioso si se considera que existe información acerca de la presencia de salmueras portadoras de litio en otros 13 salares y 36 áreas prospectivas identificadas que aún no han sido estudiadas. El nivel de las reservas y recursos de litio identificados y las alentadoras expectativas para la exploración sitúan a Chile como un actor relevante en el desarrollo de la industria del litio en el mundo.
La primera mención sobre la presencia de salmueras de litio en Chile se produjo el año 1969, con la publicación de los resultados de un extenso estudio del salar de Atacama (Moraga et al. , 1974). La producción de este yacimiento comenzó en 1984.
El salar de Atacama es el mayor yacimiento de salmuera de litio del mundo y de allí proviene la totalidad de la producción de litio del país. Tiene una concentración promedio de 0,14% (o 1.400 ppm) de litio equivalente, o alrededor de 1.680 mg/l con una densidad de la salmuera de 1,2 g/cc (Osses, 2019). Durante el año 2020 las operaciones de Sociedad Química y Minera (SQM) y Albemarle, las dos empresas que explotan las salmueras de este salar, produjeron 18.000 toneladas de metal de litio, alrededor del 22% del total de la producción mundial de 82.000 toneladas, excluyendo la producción estadounidense (USGS, 2021).
La naturaleza geológica del yacimiento, con una alta concentración de litio y las condiciones climáticas imperantes en el área, caracterizadas por una alta tasa de evaporación, permiten producir a bajo costo (Cabello, 2021). Cochilco (2013) reportó un costo de producción del carbonato de litio de 2.000 a 2.300 dólares/t, pero en 2017 estas cifras se estimaron en 2.600 a 3.100 dólares/t.
Las salmueras ricas en litio se bombean desde el acuífero del salar, utilizando pozos de extracción, y desde la cabeza del pozo, se desvía a un sistema de estanques de evaporación. Mediante etapas sucesivas de evaporación por radiación solar, la salmuera inicial se enriquece progresivamente en su contenido de cloruro de litio hasta alcanzar una solución con aproximadamente 6% de litio; el proceso de concentración puede tardar entre 12 y 18 meses (Cochilco, 2009). La salmuera rica en cloruro de litio (LiCl), resultante del último estanque del sistema de producción, se transporta a plantas de procesamiento químico cerca de la ciudad de Antofagasta (plantas Salar del Carmen y La Negra) en el norte de Chile, donde se convierte en carbonato de litio, hidróxido de litio o cloruro de litio (Garcés, 2001).
El depósito también contiene otros elementos económicamente importantes, tales como sodio, potasio, magnesio y boro, los cuales son recuperados, en forma de diferentes minerales precipitados a lo largo de los distintos pasos del proceso de evaporación de la salmuera. La potasa, que incluye varias sales de potasio solubles, junto con el litio son los principales productos que se obtienen de la explotación de este yacimiento. En cuanto a las operaciones de litio, los datos disponibles indican que la producción acumulada total desde 1984 a 2020 ( Tabla 1 ) en el salar de Atacama es de 1.149.000 toneladas de carbonato de litio, 61.400 toneladas de hidróxido de litio y 43.000 toneladas de cloruro de litio; todo ello representa unas 266.000 toneladas de litio equivalente. Los nuevos acuerdos entre Corfo (Corporación de Fomento de la Producción), institución estatal, propietaria de las pertenencias mineras, con las empresas SQM y Albemarle muestran que la futura producción de litio en este salar podría, en algún momento, alcanzar 48.800 toneladas al año. (Learn More: Reservas, recursos y exploración de litio en salares del norte de Chile)
Instituciones del Ministerio de Minería
Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO)
Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN)