– Abril 2023:

Argentina está en un proceso de pleno desarrollo del sector minero metalífero y de litio, es uno de los principales productores mundiales de litio y tiene importantes reservas de cobre, oro, plata y hierro. El litio experimenta una creciente demanda para fabricación de baterías y almacenamiento de energía a gran escala. Eso posiciona a Argentina como un actor clave en la transición hacia energías limpias. Hoy el país cuenta con 19 proyectos operativos de los cuales 12 producen oro, 2 litio y el resto plata, carbón y zinc. Esto permitió que en 2022 las exportaciones mineras argentinas alcanzaran USD 3.857 millones.

Las dos plantas de litio en operación (una en el Salar de Olaroz, de la empresa Sales de Jujuy, en Jujuy, y otra en el Salar del Hombre Muerto, de la empresa Livent, en Catamarca) posicionan a Argentina como el cuarto productor mundial luego de Australia, Chile y China; el tercero en reservas (recursos con viabilidad económica de explotación), detrás de Chile y Australia y el segundo en recursos (concentración de material de interés económico), detrás de Bolivia.

El potencial productivo y la demanda creciente generaron un alza de las ventas al exterior. En 2022, las exportaciones de litio fueron de USD 696 millones, un 234% más que en 2022 y 18% de las exportaciones mineras totales.

A mediano plazo se espera que otros 6 proyectos de litio, hoy en construcción, entren en producción en Jujuy, Salta y Catamarca: Cauchari-Olaroz, de la empresa Exar, que comenzaría este año; Mariana, de la firma, Ganfeng Lithium; Centenario-Ratones de la empresa francesa Eramet; Sal de Oro de la surcoreana POSCO; Sal de Vida de la australiana Allkem Lda; y Tres Quebradas de la empresa china, Zijin Mining Group. Junto a los proyectos ya en operación y expansión, permitirán aumentar la capacidad productiva a más de 200.000 toneladas, sextuplicando su producción actual. También tiene Argentina un proyecto de cobre con permiso de construcción, Josemaría, en el departamento de Iglesia, San Juan, y otros 4 proyectos cupríferos: El Pachón, MARA, Los Azules y Taca Taca, en etapas avanzadas, en Catamarca, Salta y San Juan.

En los próximos 5 a 10 años se espera que la Argentina siga consolidando su posición como uno de los principales productores mundiales de litio y otros minerales. Según proyecciones de la Agencia Internacional de Energía, para 2040 la demanda global de minerales y de metales para tecnologías de energía limpia se duplicaría. Argentina podría convertirse en un actor clave para reducir la brecha entre producción actual y la demanda futura de minerales críticos en la transición energética, como cobre y litio.

Minerales Críticos en Argentina

En cuanto a cobalto, níquel, grafito y tierras raras hay recursos identificados en varias provincias que se están evaluando. Para afirmar con certeza el nivel de reservas se necesita profundizar la exploración. Se estima que más del 80% del territorio argentino se encuentra aún inexplorado.

Proyecciones

Varias de las proyecciones están contenidas en “Argentina 2030, Misión 8″, un documento de 323 páginas elaborado por Economía e investigadores de la fundación Fundar, que exhibe el siguiente mapa de proyectos actualmente en operación.

Según el trabajo, hacia 2030 la Argentina podría producir 793.000 toneladas de cobre (hoy no produce nada) y unas 275.000 toneladas de carbonato de litio.

“Para dimensionar el impacto de poner en marcha 4 de los proyectos más avanzados de cobre hacia 2030, la inversión agregada alcanzaría los USD 15.202 millones y la producción las 793.000 toneladas, lo que podría posicionar al país entre los 10 primeros productores globales. Dicha producción, valorizada a un promedio de USD 9.000 la tonelada representaría exportaciones adicionales para el país de USD 7.137 millones al año (sin incluir subproductos de las operaciones, como oro, plata y molibdeno)”, dice el documento.

En cuanto al litio, agrega, “de completarse en los próximos años los planes de construcción en marcha, las ampliaciones de las operaciones y avanzando en proyectos en factibilidad, la inversión total puede superar los 4.300 millones de dólares. Ello da una capacidad potencial superior a las 275.000 toneladas de carbonato de litio al año que podrían ubicar al país entre los tres primeros productores globales al estimar el ingreso de nueva oferta de Australia y Chile”,

Hacia 2030, el litio presenta el mayor potencial exportador de la minería argentina, aunque a más largo plazo la maduración de los proyectos de cobre y la demanda más amplia de ese mineral lo pondría al tope. “De acuerdo al escenario elaborado por el equipo del Plan Argentina Productiva 2030 y la Secretaría de Minería en el marco de la Misión 1 (sobre desarrollo exportador), las exportaciones podrían casi sextuplicarse alcanzando los USD 19.174 millones en un escenario probable donde al menos 4 proyectos de cobre logren construirse”, dice el documento oficial.

Más allá la mayor atención que de momento genera el litio, el informe resalta gráficamente la mayor demanda de cobre tanto para la producción de autos eléctricos, la generación eólica onshore y offshore y la generación solar, en la que su volumen sólo es superado por el de silicio. Aparte, el cobre está también entre los minerales más demandados para generación nuclear (a la par del níquel y detrás del cromo) y en base a combustibles fósiles.

De hecho, el cobre podría ser uno de los cuellos de botella de la transición energética mundial. En una presentación reciente ante la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), el geólogo británico Richard Herrington, profesor de la Royal School fof Mines y de la Camborne School of Mines de la Universidad de Exeter e investigador del Museo de Historia Natural de Londres exhibió la proyección de una creciente brecha entre producción y demanda mundial del metal, que ya hacia 2030 podría llegar a los 30 millones de toneladas y solo podría acotarse con el descubrimiento de nuevos recursos, un mayor reciclaje y una desaceleración de la demanda, algo que hoy no está a la vista.

Herrington mostró también que los “minerales críticos” de la transición energética están más geográficamente concentrados que el petróleo y el gas, los hidrocarburos clave de la era fósil. Así, por caso, Chile y Perú aportan el 40% de la producción mundial de cobre, y con China el Top 3 roza el 50%; Indonesia, Filipinas y Rusia se acercan al 60% de la producción mundial de níquel, el Congo y Sudáfrica explican, respectivamente, unos dos tercios de la producción de cobalto y platino, Australia más de la mitad de la producción actual de litio y China más de 60% de la producción de grafito y tierras raras (en este último caso, otras fuentes estiran la proporción hasta el 90%).

En cuanto a los otros “minerales críticos” de la transición, en su participación en la última reunión de la Prospectors & Developers Association of Canada (PDAC), principal tenida anual de la minería global, el gobierno argentino presentó una cartera de 119 proyectos mineros, incluyendo potenciales recursos de “tierras raras”, grafito, manganeso, níquel, cromio y y zinc, en rangos bajos y estimativos, porque más del 80% de territorio con potencial minero está inexplorado.

Tierras Raras

Los “elementos de tierras raras” son el grupo de minerales críticos en los que China tiene un peso casi monopólico. No son, pese a su nombre, tan raros o escasos, pero eran casilleros vacíos en la inicial “Tabla Periódica de los Elementos” del químico ruso Dmitri Mendeleiev, que apostaba a su existencia en un cierto rango de valencias y pesos atómicos. Y se fueron descubriendo. Se trata del escandio, el itrio y 15 “lantánidos”, de los cuales 4 (neodimio, praseodimio, disprosio y terbio) son los más requeridos en la actual transición. Estos elementos (de uso en baterías, imanes, catalizadores, pantallas, lámparas de alta eficiencia, generación fotovoltaica, etc), se presentan usualmente en forma de óxidos o silicatos, similares a la tierra, pero son muy difíciles de extraer y purificar, lo que requiere el uso de métodos muy agresivos con el ambiente.

Escenario móvil

Más allá de minerales de difícil evaluación, a corto y mediano plazo la principal apuesta sigue siendo al litio, y un poco más allá, al cobre. La ventana de oportunidad del primero duraría unos 20 años. Luego pesarían mucho el reciclaje y el progreso tecnológico, que ya muestra opciones, como las baterías de ion de sodio, en las que trabajan el fabricante de vehículos eléctricos chinos JAC y las también chinas CATL, mayor fabricante mundial de baterías, e HiNa Battery, y la británica Faradion.

El sodio es más abundante y más seguro (no es inflamable) que el litio, aunque ofrece menor densidad energética. Ergo, menos kilómetros por carga. O baterías más pesadas. “Hoy por hoy, las baterías de ion de sodio son más caras que las de ion de litio, por los bajos volúmenes y el subdesarrollo de las cadenas de suministro, pero hay potencial de ahorrar material y aumentar la densidad energética”, señaló un cable de BNEF, el brazo de investigación de Bloomberg. El ingeniero Eduardo Gigante, director nacional de Desarrollo Territorial en Litio y Baterías en la Secretaría de Asuntos Estratégicos de la Presidencia de la Nación, a cargo de Mercedes Marcó del Pont, cree que las baterías de sodio serían un complemento más que un reemplazo de la química de cátodos de litio.

Actualmente, se conocen 6 tipos de baterías de ion de litio: la mayoría de ellas con ánodos de grafito, pero hay mucha mayor variedad en la composición química de los cátodos, en busca de la mejor relación posible entre potencia, densidad, costo, seguridad, vida útil y desempeño.

(Fuente: Infobae)

-April 2023:
Argentina is in a process of full development of the metalliferous and lithium mining sector, is one of the world’s leading lithium producers and has significant reserves of copper, gold, silver and iron. Lithium is increasingly in demand for battery manufacturing and large-scale energy storage. This positions Argentina as a key player in the transition to clean energy. Today the country has 19 operational projects, of which 12 produce gold, 2 lithium and the rest silver, coal and zinc. This allowed Argentine mining exports to reach USD 3,857 million in 2022.

The two lithium plants in operation (one in Salar de Olaroz, of the company Sales de Jujuy, in Jujuy, and the other in Salar del Hombre Muerto, of the company Livent, in Catamarca) position Argentina as the fourth world producer after Australia, Chile and China; the third in reserves (resources with economic viability of exploitation), behind Chile and Australia, and the second in resources (concentration of material of economic interest), behind Bolivia.

The productive potential and the growing demand generated an increase in foreign sales. In 2022, lithium exports were USD 696 million, 234% more than in 2022 and 18% of total mining exports.

In the medium term, six other lithium projects, currently under construction, are expected to start production in Jujuy, Salta and Catamarca: Cauchari-Olaroz, by Exar, which will begin in 2023; Mariana, by Ganfeng Lithium; Centenario-Ratones by the French company Eramet; Sal de Oro by the South Korean company POSCO; Sal de Vida by the Australian company Allkem Lda; and Tres Quebradas by the Chinese company Zijin Mining Group. Together with the projects already in operation and expansion, they will increase production capacity to more than 200,000 tons, six times its current production. Argentina also has a copper project with a construction permit, Josemaría, in the department of Iglesia, San Juan, and 4 other copper projects: El Pachón, MARA, Los Azules and Taca Taca, in advanced stages, in Catamarca, Salta and San Juan.

Over the next 5 to 10 years, Argentina is expected to further consolidate its position as one of the world’s leading producers of lithium and other minerals. According to projections by the International Energy Agency, by 2040 the global demand for minerals and metals for clean energy technologies will double. Argentina could become a key player in reducing the gap between current production and future demand for critical minerals in the energy transition, such as copper and lithium.

Critical Minerals in Argentina

Cobalt, nickel, graphite and rare earths resources have been identified in several provinces and are being evaluated. In order to state with certainty the level of reserves, further exploration is needed. It is estimated that more than 80% of the Argentine territory is still unexplored.

Projections

Several of the projections are contained in “Argentina 2030, Mission 8″, a 323-page document prepared by Economía and researchers of the Fundar Foundation, which shows the following map of projects currently in operation.

According to the work, by 2030 Argentina could produce 793,000 tons of copper (today it produces nothing) and some 275,000 tons of lithium carbonate.

“To measure the impact of starting up 4 of the most advanced copper projects by 2030, the aggregate investment would reach USD 15,202 million and the production would reach 793,000 tons, which could place the country among the top 10 global producers. This production, valued at an average of USD 9,000 per ton, would represent additional exports for the country of USD 7,137 million per year (not including by-products of the operations, such as gold, silver and molybdenum)”, says the document.

As for lithium, it adds, “if the construction plans underway, the expansions of operations and progress in feasibility projects are completed in the coming years, the total investment could exceed USD 4.3 billion. This gives a potential capacity of more than 275,000 tons of lithium carbonate per year, which could place the country among the top three global producers, estimating the entry of new supply from Australia and Chile”,

Towards 2030, lithium presents the greatest export potential of Argentine mining, although in the longer term the maturing of copper projects and the wider demand for this mineral would put it at the top. “According to the scenario elaborated by the Argentina Productive Plan 2030 team and the Secretariat of Mining within the framework of Mission 1 (on export development), exports could almost sixfold, reaching USD 19,174 million in a probable scenario where at least 4 copper projects are built”, says the official document.

Beyond the greater attention that lithium is generating at the moment, the report graphically highlights the greater demand for copper for the production of electric cars, onshore and offshore wind power generation and solar generation, in which its volume is only surpassed by that of silicon. In addition, copper is also among the most demanded minerals for nuclear generation (on a par with nickel and behind chromium) and fossil fuels.

In fact, copper could be one of the bottlenecks in the global energy transition. In a recent presentation to the Argentine Chamber of Mining Entrepreneurs (CAEM), British geologist Richard Herrington, professor at the Royal School of Mines and the Camborne School of Mines at the University of Exeter and researcher at the Natural History Museum in London, showed the projection of a growing gap between world production and demand for the metal, which could reach 30 million tons by 2030 and could only be narrowed with the discovery of new resources, greater recycling and a slowdown in demand, something that is not in sight today.

Herrington also showed that the “critical minerals” of the energy transition are more geographically concentrated than oil and gas, the key hydrocarbons of the fossil era. Thus, for example, Chile and Peru account for 40% of world copper production, and with China the top three account for close to 50%; Indonesia, the Philippines and Russia account for close to 60% of world nickel production; the Congo and South Africa account, respectively, for about two-thirds of cobalt and platinum production; Australia for more than half of current lithium production; and China for more than 60% of graphite and rare earths production (in the latter case, other sources estimate the proportion to be as high as 90%).

As for the other “critical minerals” of the transition, in its participation in the last meeting of the Prospectors & Developers Association of Canada (PDAC), the main annual meeting of the global mining industry, the Argentine government presented a portfolio of 119 mining projects, including potential resources of “rare earths”, graphite, manganese, nickel, chromium and zinc, in low and estimated ranges, because more than 80% of the territory with mining potential is unexplored.

Rare Earths

The “rare earth elements” are the critical group of minerals in which China has an almost monopolistic hold. They are not, despite their name, so rare or scarce, but they were empty boxes in the initial “Periodic Table of the Elements” of the Russian chemist Dmitri Mendeleev, who bet on their existence in a certain range of valences and atomic weights. And they were discovered. These are scandium, yttrium and 15 “lanthanides”, of which 4 (neodymium, praseodymium, dysprosium and terbium) are the most required in the current transition. These elements (used in batteries, magnets, catalysts, screens, high-efficiency lamps, photovoltaic generation, etc.) are usually in the form of oxides or silicates, similar to earth, but are very difficult to extract and purify, which requires the use of very aggressive methods with the environment.

Moving Scenario

Beyond minerals that are difficult to evaluate, in the short and medium term the main bet continues to be on lithium, and a little further, on copper. The window of opportunity for the former would last about 20 years. After that, recycling and technological progress, which is already showing options, such as sodium ion batteries, on which the Chinese electric vehicle manufacturer JAC and the also Chinese CATL, the world’s largest battery manufacturer, and HiNa Battery, and the British company Faradion, are working, would weigh heavily.

Sodium is more abundant and safer (it is not flammable) than lithium, although it offers lower energy density. Ergo, fewer kilometers per charge. Or heavier batteries. “Today, sodium-ion batteries are more expensive than lithium-ion batteries because of low volumes and underdeveloped supply chains, but there is potential to save material and increase energy density,” noted a cable from BNEF, Bloomberg’s research arm. Engineer Eduardo Gigante, national director of Territorial Development in Lithium and Batteries at the Secretariat of Strategic Affairs of the Presidency of Argentina, believes that sodium batteries would be a complement rather than a replacement for lithium cathode chemistry.

Currently, 6 types of lithium ion batteries are known: most of them with graphite anodes, but there is much greater variety in the chemical composition of the cathodes, in search of the best possible relationship between power, density, cost, safety, useful life and performance.

(Source: Infobae)

Litio en Argentina: Informe Octubre 2021

Resumen Ejecutivo En este documento se investiga el litio desde una perspectiva económica y de la forma más íntegramente posible. El motivo de este estudio es la relevancia que tomó el recurso en los últimos años, lo que vuelve indispensable estudiar el mercado, la gestión y las experiencias en la región. A partir de 2011 se observó un fuerte incremento en el precio mundial del carbonato de Litio (LCE, por sus siglas en inglés) como consecuencia de la mayor demanda del recurso para la fabricación de baterías para automóviles y dispositivos electrónicos. Este hito presenta una posibilidad de generar mayor cantidad de divisas para Argentina. En este punto, las tensiones entre la escasa oferta y la creciente demanda promueven un precio internacional atractivo. La fuente principal de litio en Argentina se encuentra en los salares de la Puna mientas que, en otros países, Australia, por ejemplo, realizan la extracción del recurso desde pegmatitas. Esto, simultáneamente, representa ventaja y desventaja, ya que Argentina posee menores costos operativos en términos relativos, pero los tiempos de reacción a shocks de demanda son más lentos. Actualmente Argentina es el cuarto productor mundial del recurso, luego de Australia, Chile y China. El triángulo del litio compuesto por Argentina, Bolivia y Chile cuenta con cerca del 65% de los recursos mundiales de litio y alcanza el 29,5% de la producción mundial total para 2020. No obstante, Argentina cuenta con un enorme potencial para aumentar su participación en la oferta global del mineral. Al mismo tiempo, presenta el desafío de mejorar la eficiencia y la sustentabilidad ambiental de las técnicas evaporíticas implementadas actualmente, como también de diseñar innovadores procesos no evaporíticos e incluso destinar recursos a la investigación para el desarrollo de nuevos métodos que permitan aprovechar el resto de los elementos presentes en la salmuera.

Ver Más: Secretaría de Minería de la Nación – Argentina – Informe especial Litio

Lithium in Argentina: Summary October 2021

Executive Summary This paper investigates lithium from an economic perspective and as entirely as possible. The reason for this study is the relevance of the resource in recent years, which makes it essential to study the market, management and experiences in the region. Starting in 2011, a strong increase in the world price of lithium carbonate was observed as a consequence of the greater demand for the resource for the manufacture of batteries for automobiles and electronic devices. This milestone presents a possibility of generating a greater amount of foreign currency for Argentina. At this point, the tensions between scarce supply and growing demand promote an attractive international price. The main source of lithium in Argentina is in the Puna salt flats, other countries such as Australia extract the resource from pegmatites. This simultaneously represents an advantage and a disadvantage. Argentina has lower operating costs in relative terms, but reaction times to demand shocks are slower. Currently Argentina is the fourth world producer of the resource, after Australia, Chile and China. The lithium triangle made up of Argentina, Bolivia and Chile has about 65% of the world’s lithium resources and reaches 29.5% of total world production by 2020. However, the country has enormous potential to increase its participation in the global supply of the mineral. In addition, at the same time, it has the challenge of improving the efficiency and environmental sustainability of the evaporite techniques currently implemented, as well as designing innovative non-evaporitic processes. As well as, allocate resources to research for the development of new methods that take advantage of the rest of the elements present in the brine.

Learn More: Secretaría de Minería de la Nación – Argentina – Informe especial Litio