El Litio y su Precio: La Montaña Rusa de la Industria* ▶️ Lithium and its Price: The Industry Roller Coaster*

(*Por Ing. Eduardo Gigante) Ingeniero Industrial egresado de la Universidad de Buenos Aires, Argentina. Consultor Especialista en Minería de Litio y Producción de Baterías, con Posgrados en Producción de Litio por la Universidad Austral, y cursos de Posgrado en Recursos Energéticos, como Petróleo, Gas Natural y Energía Nuclear, por la Universidad de Buenos Aires. Docente en la Universidad Austral y la Universidad Nacional de San Martin, en temas vinculados a la Transición Energética. Amplia experiencia en el ámbito privado y público, como ser Ex Director Nacional de Desarrollo Territorial en Litio y Baterías, de la Secretaria de Asuntos Estratégicos de la Nación (Argentina).

(*By Eng. Eduardo Gigante) Industrial Engineer graduated from the University of Buenos Aires, Argentina. Consultant Specialist in Lithium Mining and Battery Production, with Postgraduate Degrees in Lithium Production from Universidad Austral, and Postgraduate courses in Energy Resources, such as Oil, Natural Gas and Nuclear Energy, from Universidad de Buenos Aires. Lecturer at Universidad Austral and Universidad Nacional de San Martin, on topics related to the Energy Transition. Extensive experience in the private and public sector, as former National Director of Territorial Development in Lithium and Batteries, of the Secretary of Strategic Affairs of the Nation (Argentina).

¿Continuará el Litio en su Carrera Descendente?

“El mercado del litio se encuentra atrapado en una paradoja. Actualmente, existe una sobreoferta impulsada por la manipulación de precios y la sobreproducción en China, lo cual ha llevado a un desplome de los valores del mineral. Sin embargo, las proyecciones indican que la demanda global se disparará en los próximos años, superando la oferta disponible para 2028, según consultoras del sector. Entonces, ¿cómo se resolverá esta contradicción?

El desafío para la industria litífera es encontrar un equilibrio: por un lado, mantener precios que hagan rentables las operaciones actuales y, por el otro, prepararse para satisfacer la demanda creciente, especialmente impulsada por el sector de la electromovilidad. La entrada de nuevos jugadores como Brasil y Zimbabue podría ayudar a equilibrar la oferta, pero aún así, la situación requiere cautela para evitar un ciclo de escasez y un alza drástica de precios en el futuro cercano.

¿Cuál es el Precio Saludable para la Industria?

En el mercado spot actual, el precio ronda los 10.000 USD por tonelada de carbonato de litio grado batería, un valor que cubre los costos marginales de producción (que en Argentina varían entre 4.500 y 6.500 USD por tonelada) y permite obtener pequeñas ganancias. Sin embargo, estos precios no alcanzan para cubrir el CAPEX de expansión, necesario para que las empresas inviertan en expansiones y proyectos futuros. Según los expertos, un precio “saludable” para asegurar la sostenibilidad de la industria debería situarse entre 20.000 y 30.000 USD por tonelada, algo aún distante de los niveles actuales.

Paul Graves, CEO de Arcadium Lithium, advierte que los precios bajos son un reflejo temporal y que, a largo plazo, conducirán a una escasez significativa. Muchos productores ya están recortando producción o incluso cerrando operaciones, como se ha visto en Australia, donde algunos proyectos han sido suspendidos debido a la baja rentabilidad.

La Demanda Global de Litio: El Auge de la Electromovilidad

A pesar de la desaceleración en la tasa de crecimiento de ventas de vehículos eléctricos, la demanda de litio seguirá creciendo de manera muy robusta. Según Fastmarkets, para 2025 la producción global de carbonato e hidróxido de litio alcanzará 1,4 millones de toneladas, mientras que la demanda rondará los 1,39 millones de toneladas, reflejando un pequeño superávit. Sin embargo, se espera que este equilibrio se rompa hacia 2028, cuando la demanda supere a la oferta.

Albemarle, uno de los mayores productores de litio del mundo, proyecta que para 2030 se necesitarán más de 3,5 millones de toneladas anuales para cubrir la demanda global, lo que implica triplicar la producción actual. Alcanzar esta cifra es una tarea titánica y la industria sabe que podría ser difícil de lograr en tan corto tiempo.

El Juego de Poder de China: Manipulación del Mercado

China ha perfeccionado la manipulación de precios en el mercado del litio de una manera similar a como lo hizo con el mineral de hierro. Anteriormente, el gigante asiático presionó a la baja los precios del mineral de hierro mediante compras masivas a Australia, seguido de una estrategia de acumulación de inventarios y el uso de fuentes internas que, aunque menos rentables, le permitieron reducir su dependencia del mercado internacional y provocar una caída de precios.

Con el litio, China está aplicando una táctica similar: ha sobreabastecido la cadena de valor y ha recurrido al uso intensivo de lepidolita, un mineral menos eficiente para producir carbonato de litio, pero muy abundante en el país. Esto ha generado una sobreoferta interna que ha presionado los precios globales a la baja. Este movimiento ha permitido a China mantener bajos los costos de las baterías, consolidando su control sobre la cadena de suministro mundial.

Lecciones del Pasado: El Caso del Mineral de Hierro

El desenlace de la estrategia de China con el hierro no fue el esperado: los precios se recuperaron hasta alcanzar niveles históricamente altos. Para contrarrestar esto, Beijing creó la China Mineral Resources Group (CMRG) en 2022, una entidad estatal que centraliza las compras de mineral de hierro para cerca de 20 grandes fabricantes de acero, incluyendo China Baowu Steel Group Corp ​(MINING.COM) ​(S&P Global).

El objetivo de CMRG es negociar contratos con gigantes como Rio Tinto, Vale y BHP, y reducir la volatilidad en los precios mediante una estrategia de compras consolidadas. Con el 80% de su demanda cubierta por importaciones, China busca evitar que los productores internacionales dominen los precios. La experiencia con el hierro demuestra que el éxito de estas políticas depende de la capacidad de coordinación interna, algo que en el caso del litio aún está por verse ​(Advisor Perspectives).

Esta experiencia, es de suma importancia conocerla para el mercado del litio.

Conclusión: Un Futuro Incierto

El mercado del litio se encuentra en un punto crítico. A corto plazo, una leve sobreoferta podría mantener los precios bajos, pero en el mediano y largo plazo, la situación podría cambiar radicalmente si no se ajustan las capacidades de producción. China sigue dominando el tablero global con su estrategia de manipulación, mientras que nuevos actores como Brasil y Zimbabue intentan ganar terreno.

El futuro del litio dependerá de cómo se gestionen estos desafíos, y cualquier alteración en la oferta o la demanda podría transformar rápidamente el paisaje global de la electromovilidad y el desarrollo de baterías.”

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Will lithium continue its downward slide?

“The lithium market is caught in a paradox. Currently, there is an oversupply driven by price manipulation and overproduction in China, which has led to a plunge in lithium values. However, projections indicate that global demand will soar in the coming years, exceeding available supply by 2028, according to industry consultants. So how will this contradiction be resolved?

The challenge for the lithium industry is to find a balance: on the one hand, to maintain prices that make current operations profitable and, on the other, to prepare to meet the growing demand, especially driven by the electromobility sector. The entry of new players such as Brazil and Zimbabwe could help balance supply, but even so, the situation requires caution to avoid a cycle of shortages and a drastic price hike in the near future.

What is the Healthy Price for the Industry?

In the current spot market, the price is around US$10,000 per ton of battery grade lithium carbonate, a value that covers marginal production costs (which in Argentina vary between US$4,500 and US$6,500 per ton) and allows for small profits. However, these prices are not enough to cover expansion CAPEX, which is necessary for companies to invest in expansions and future projects.According to experts, a “healthy” price to ensure the sustainability of the industry should be between US$20,000 and US$30,000 per ton, which is still far from current levels.

Paul Graves, CEO of Arcadium Lithium, warns that low prices are a temporary reflection and, in the long term, will lead to significant shortages. Many producers are already cutting production or even shutting down operations, as seen in Australia, where some projects have been suspended due to low profitability.

Global Lithium Demand: The Rise of Electromobility.

Despite the slowdown in the growth rate of electric vehicle sales, lithium demand will continue to grow very robustly. According to Fastmarkets, by 2025 global lithium carbonate and hydroxide production will reach 1.4 million tons, while demand will be around 1.39 million tons, reflecting a small surplus.
However, this balance is expected to be broken by 2028, when demand will exceed supply.

Albemarle, one of the world’s largest lithium producers, estimates that by 2030 more than 3.5 million tons per year will be needed to meet global demand, implying a tripling of current production. Reaching this figure is a Herculean task and the industry knows it could be difficult to achieve in such a short time.

China’s Power Games: Market Manipulation

China has perfected price manipulation in the lithium market in a similar way as it did with iron ore. Previously, the Asian giant put downward pressure on iron ore prices through massive purchases from Australia, followed by a strategy of stockpiling inventories and using domestic sources that, although less profitable, allowed it to reduce its dependence on the international market and cause prices to fall.

With lithium, China is applying a similar tactic: it has oversupplied the value chain and resorted to the intensive use of lepidolite, a less efficient mineral for producing lithium carbonate, but very abundant in the country. This has generated a domestic oversupply that has put downward pressure on global prices. This move has allowed China to keep battery costs low, consolidating its control over the global supply chain.

Lessons from the Past: The Case of Iron Ore

The outcome of China’s iron ore strategy was not as expected: prices rebounded to historically high levels. To counteract this, Beijing created the China Mineral Resources Group (CMRG) in 2022, a state-owned entity that centralizes iron ore purchases for about 20 major steelmakers, including China Baowu Steel Group Corp (MINING.COM) (S&P Global).

CMRG aims to negotiate contracts with giants such as Rio Tinto, Vale and BHP, and reduce price volatility through a strategy of consolidated purchases. With 80% of its demand covered by imports, China seeks to prevent international producers from dominating prices. The experience with iron shows that the success of these policies depends on the capacity for internal coordination, something that remains to be seen in the case of lithium (Advisor Perspectives).

Knowing this experience is of utmost importance for the lithium market.

Conclusion: An Uncertain Future

The lithium market is at a critical point. In the short term, a slight oversupply could keep prices low, but in the medium and long term, the situation could change radically if production capacities are not adjusted. China continues to dominate the global chessboard with its manipulation strategy, while new players such as Brazil and Zimbabwe are trying to gain ground.

The future of lithium will depend on how these challenges are managed, and any disruption in supply or demand could rapidly transform the global electromobility and battery development landscape.”