Argentina: 41 empresas con 64 proyectos de litio: cuánto exportarán y qué esperar del precio / Argentina: 41 companies with 64 lithium projects: how much they will export and what to expect from the price
Buenos Aires, 30 de enero 2024: Con 64 proyectos, Argentina es el segundo país en recursos y el tercero en reservas, actualmente es el cuarto productor global de litio pero se proyecta que sea el tercero hacia finales de la década.
(Informe elaborado por la consultora Aleph Energy. El informe analiza el mercado global del litio y describe el negocio en Argentina, en el que participan 41 empresas, de diversas banderas, tamaños y características, dueñas de 64 proyectos).
Cómo se produce el litio en Argentina?
Los recursos de litio mundiales alcanzan los 98 millones de toneladas, de los cuales el 58% se encuentra en salmueras, como ocurre en el denominado triángulo del litio integrado por Chile, Argentina y Bolivia.
En el caso argentino, están concentrados en tres provincias del norte: Catamarca, Salta y Jujuy. Y se destacan por un buen equilibrio de alto contenido de litio y baja concentración de impurezas.
Proyecciones de producción en Argentina
Dos de los salares argentinos (Salar de Hombre de Muerto y Salar Cauchari – Olaroz), que ya producen hidróxido y carbonato de litio, se encuentran entre los tres con mayor concentración de litio, por detrás del Salar de Atacama, en Chile. También están entre los tres con menores impurezas.
La producción de litio en salmuera es más económica que en pegmatitas y granito (roca), como es el caso de Australia, principal productor del mundo; o de Brasil. “El beneficio es que al estar en salares no se gasta tanta energía, porque la evaporación hace gran parte del trabajo y luego es más fácil separarlo de la roca y eso permite obtener el carbonato de litio a bajo costo y muy competitivo”.
En la producción de litio en salmueras las empresas se debaten actualmente entre dos tecnologías para llevar a cabo la separación del recurso: evaporación en piletas o extracción directa de litio. En el país, actualmente se impone la producción en los tradicionales piletones, aunque cada vez son más las empresas que investigan e invierten en el desarrollo de la extracción directa (DLE), que se asume como más sustentable.
“El método evaporítico está más probado, mientras que la DLE es más nueva. Además de que en los proyectos de Argentina hay una superficie que hace posible avanzar con este método”. Aún así, “hay muchos de los proyectos que hoy están en identificación que aún no han definido su tecnología”.
Calidad de la salmuera
El informe de Aleph Lithium identificó 64 proyectos en el país, de los cuales tres ya producen y siete están en etapa de construcción. La construcción repercutió de dos formas: empleo e importaciones.
El empleo minero ha ido en aumento (en puestos) en los últimos años. Según un informe de la Secretaría de Minería, actualizada a mayo de 2023, la minería empleó a 38.853 trabajadores, de los cuales el 10% corresponde a proyectos de litio.
Respecto a la otra variable mencionada, con datos de hasta julio del 2023, el litio era el demandante del 92% de las importaciones de minería, explicado por las empresas que atraviesan en este momento la fase de construcción. Aún así, se trata de un sector ampliamente superavitario.
Por fuera de estas, hay seis proyectos en proceso de factibilidad, catorce en pre factibilidad y 32 en exploración.
Proyecciones para el litio en Argentina
Si Argentina lograra que todos los proyectos entren en la fase de producción, el país produciría hasta 1.500.000 toneladas de carbonato de litio equivalentes por año y exportaría por US$30.000 millones. Este escenario podría alcanzarse en 2040.
En las proyecciones elaboradas por el informe, se estima que las exportaciones de los proyectos en producción y construcción llegarían a los US$8.000 millones 2028. Cifra similares a las elaboradas por la Secretaría de Minería, en la que se estiman US$8.700 millones para el mismo año.
“El potencial de Argentina con el litio es inmenso y el crecimiento va a ser muy grande. Sólo con los proyectos en construcción y los hoy activos, la producción multiplicaría por seis”. Asimismo, existen algunos cuellos de botella que atraviesa esta industria y una curva de aprendizaje que debe atravesar: “Existe un riesgo tecnológico. La logística e infraestructura aún es complicada en el norte argentino, faltan proveedores, falta transporte y las restricciones para disponer de las divisas de las exportaciones también enlentece el desarrollo.
Proyecciones de litio en Argentina: Las exportaciones alcanzarían los US$8.000 millones en 2028
Estas serían cifras conservadoras, al calcular únicamente los proyectos en producción y construcción y al precio actual del litio (US$20.000 la tonelada).
¿Cuáles son las empresas de litio en Argentina?
Entre las 41 empresas (en algunos casos más de una empresa es dueña del mismo proyecto), que hoy operan en el país, se las divide entre las empresas o conglomerados dedicados no sólo a la minería sino también a la fabricación de baterías eléctricas o químicas (Ganfeng, Livent, Albemarle); las exclusivamente mineras (Río Tinto, Eramet, Posco); las empresas internacionales con activos únicamente en Argentina (Lake Resources) y las petroleras nacionales que han incursionado en el litio local en los últimos años (Pluspetrol, Integra, PAE, Tecpetrol). Hay empresas de diversos países: Australia, Canadá, Corea del Sur, China, Estados Unidos, Francia, entre otros.
Empresas que invierten en el litio argentino
A nivel global, siete empresas controlan el 80% del mercado. El 13% corresponde a Arcadium Lithium, la fusión entre Livent y Allkem, dos de las tres empresas que producen litio en Argentina. Es un negocio cuya producción se cuadriplicó en los últimos diez años pero que hoy se concentra en pocos países y pocos proyectos.
El desarrollo de un proyecto de litio tiene numerosas fases, que el informe divide en tres: prospección y exploración, desarrollo y producción. Las primeras dos fases pueden llevar cinco años cada uno mientras que la producción puede alcanzar los cuarenta años.
Precio internacional del litio
Una de las dificultades que atraviesa el sector es la falta de un precio/mercado de referencia sólido y la volatilidad del precio spot, que representa a cerca del 20% del mercado. Ese precio, que alcanzó los US$80.000 la tonelada de carbonato de litio a finales del 2022 cayó hasta los US$20.000 en diciembre del año que pasó.
Los pronósticos elaborados por Wood Mackenzie indican que aún hay margen para que el precio caiga, pero que recuperará terreno en el medio plazo en búsqueda de un precio de equilibrio y quedar alineado a la demanda. La nueva alza de los precios comenzaría recién en 2028.
Pronósticos del precio del carbonato de litio
Según el informe de Aleph Energy, la caída registrada en 2023 responde al aumento de oferta y reducción de demanda por uso de stocks (mercado más equilibrado). Entre 2024 y 2025 habrá un ingreso de nuevos proyectos y expansiones que suben de oferta, mientras que a partir del 2026 el crecimiento de la oferta será limitado.
(Fuente: Bloomberg :Informe elaborado por Aleph Energy. Director: Daniel Dreizzen )
Buenos Aires, January 30, 2024: With 64 projects, Argentina is the second country in terms of resources and the third in terms of reserves; it is currently the fourth global lithium producer but is projected to be the third by the end of the decade.
(Report prepared by the consulting firm Aleph Energy. The report analyzes the global lithium market and describes the business in Argentina, in which 41 companies of different flags, sizes and characteristics, owners of 64 projects, participate).
How is lithium produced in Argentina?
World lithium resources reach 98 million tons, of which 58% is in brines, as is the case in the so-called lithium triangle formed by Chile, Argentina and Bolivia.
In the case of Argentina, they are concentrated in three northern provinces: Catamarca, Salta and Jujuy. And they stand out for a good balance of high lithium content and low impurity concentration.
Production projections in Argentina
Two of the Argentinean salt flats (Salar de Hombre de Muerto and Salar Cauchari – Olaroz), which already produce lithium hydroxide and carbonate, are among the three with the highest lithium concentration, behind Salar de Atacama, in Chile. They are also among the three with the lowest impurities.
Lithium production in brine is cheaper than in pegmatites and granite (rock), as is the case in Australia, the world’s leading producer, or Brazil. “The benefit is that being in salt flats, not so much energy is spent, because evaporation does much of the work and then it is easier to separate it from the rock and that allows to obtain lithium carbonate at low cost and very competitive.”
In the production of lithium in brines, companies are currently debating between two technologies to carry out the separation of the resource: evaporation in pools or direct extraction of lithium. In the country, production in traditional pools is currently the most common, although more and more companies are researching and investing in the development of direct lithium extraction (DLE), which is assumed to be more sustainable.
“The evaporite method is more proven, while DLE is newer. Besides the fact that in Argentina’s projects there is a surface area that makes it possible to move forward with this method.” Even so, “there are many of the projects that are currently being identified that have not yet defined their technology”.
Brine quality
Aleph Lithium’s report identified 64 projects in the country, of which three are already producing and seven are in the construction stage. Construction had an impact in two ways: employment and imports.
Mining employment has been increasing (in jobs) in recent years. According to a report from the Mining Secretariat, updated to May 2023, mining employed 38,853 workers, 10% of which corresponds to lithium projects.
Regarding the other variable mentioned, with data up to July 2023, lithium was the claimant of 92% of mining imports, explained by the companies that are currently going through the construction phase. Even so, this is a largely surplus sector.
There are six projects in the feasibility process, fourteen in pre-feasibility and 32 in exploration.
Projections for lithium in Argentina
If Argentina were to get all projects into the production phase, the country would produce up to 1,500,000 tons of lithium carbonate equivalent per year and export US$30 billion. This scenario could be achieved by 2040.
In the projections prepared by the report, it is estimated that exports from projects under production and construction would reach US$8 billion by 2028. This figure is similar to those prepared by the Secretariat of Mining, which estimates US$8.7 billion for the same year.
“Argentina’s lithium potential is immense and the growth is going to be very large. Only with the projects under construction and those currently active, production would increase sixfold”. At the same time, there are some bottlenecks that this industry is going through and a learning curve that it must go through: “There is a technological risk. Logistics and infrastructure is still complicated in the north of Argentina, there is a lack of suppliers, a lack of transportation and the restrictions on the availability of foreign currency from exports also slows down development.
Lithium projections in Argentina: Exports would reach US$8 billion in 2028.
These would be conservative figures, when calculating only projects under production and construction and at the current price of lithium (US$20,000 per ton).
Which are the lithium companies in Argentina?
Among the 41 companies (in some cases more than one company owns the same project) currently operating in the country, they are divided between companies or conglomerates dedicated not only to mining but also to the manufacture of electric or chemical batteries (Ganfeng, Livent, Albemarle); exclusively mining companies (Rio Tinto, Eramet, Posco); international companies with assets only in Argentina (Lake Resources) and national oil companies that have ventured into local lithium in recent years (Pluspetrol, Integra, PAE, Tecpetrol). There are companies from different countries: Australia, Canada, South Korea, China, United States, France, among others.
Companies investing in Argentinean lithium
Globally, seven companies control 80% of the market. Arcadium Lithium, the merger between Livent and Allkem, two of the three companies that produce lithium in Argentina, accounts for 13%. It is a business whose production has quadrupled in the last ten years but which today is concentrated in few countries and few projects.
The development of a lithium project has numerous phases, which the report divides into three: prospecting and exploration, development and production. The first two phases can take five years each, while production can take up to forty years.
International lithium price
One of the difficulties faced by the sector is the lack of a solid reference price/market and the volatility of the spot price, which represents about 20% of the market. That price, which reached US$80,000 per ton of lithium carbonate at the end of 2022, fell to US$20,000 in December last year.
The forecasts prepared by Wood Mackenzie indicate that there is still room for the price to fall, but that it will recover ground in the medium term in search of an equilibrium price and be aligned with demand. The new price increase would not begin until 2028.
Lithium carbonate price forecasts
According to Aleph Energy’s report, the fall recorded in 2023 is due to an increase in supply and a reduction in demand due to the use of stocks (a more balanced market). Between 2024 and 2025 there will be an influx of new projects and expansions that increase supply, while from 2026 onwards supply growth will be limited.
(Source: Bloomberg :Report prepared by Aleph Energy. Director: Daniel Dreizzen )
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