Minería: “Nunca antes el mundo ha necesitado tanto de una industria en la que se confía tan poco” / Mining: “Never before has the world needed so much from an industry that is trusted so little”.

(Escribe Rohitesh Dhawan para EURACTIV) “La industria minera no ha logrado ganarse la confianza generalizada de la sociedad. Cambiar eso es, ante todo, responsabilidad de la industria, pero a todos nos interesa que ocurra porque de ello depende el éxito de la transición energética.

A principios de este año, la UE presentó una serie de propuestas audaces y ambiciosas para garantizar su futuro suministro de los materiales críticos necesarios para la transición a un sistema energético con bajas emisiones de carbono. Aunque la geopolítica que rodea el planteamiento europeo ha recibido la mayor atención, hay una dimensión mucho más importante de trascendencia mundial.

En su Ley de Materias Primas Críticas, la Comisión Europea propone reducir la dependencia del bloque de terceros países para abastecerse de los minerales críticos -como el litio, el cobalto y el níquel- necesarios para las tecnologías energéticas limpias. No cabe duda de que esto modificará el panorama geopolítico, pero el impacto potencialmente mayor puede deberse a que la Ley se centra en garantizar que estos metales y minerales se produzcan de forma responsable y sostenible.

A pesar de la importancia de los productos mineros para la vida moderna, la realidad es que la industria no ha logrado ganarse la confianza generalizada de la sociedad. Cambiar eso es, ante todo, responsabilidad de la industria, pero a todos nos interesa que así sea, pues nunca antes el mundo ha necesitado tanto de una industria en la que se confía tan poco.

Por ejemplo, justo cuando necesitamos a los mejores y más brillantes talentos para construir la industria minera responsable del futuro, parece que los licenciados y futuros empleados potenciales se alejan de la minería o sus universidades les animan a hacerlo.

El año pasado, cuatro universidades británicas prohibieron a las empresas mineras contratar personal en el campus y asistir a ferias de empleo, mientras que una encuesta mundial de la consultora McKinsey reveló que el 70% de los encuestados de entre 15 y 30 años de edad afirmaron que no trabajarían en la minería, o que probablemente no lo harían.

Puede que esto no sorprenda a nadie, pero debería preocuparnos a todos. Los miles de nuevas minas que hay que construir en un tiempo récord, incluidas las consideradas Proyectos Estratégicos en la UE, necesitan el apoyo de las comunidades locales y la más amplia base de inversores, y críticamente el mejor talento. Todo ello depende de la confianza.

Hay razones claras para la desconfianza de la gente. Sólo en 2021, 43 personas de empresas miembros del ICMM murieron trágicamente en el trabajo, y año tras año se pierden muchas más vidas en todo el sector. Además, la corrupción, los abusos de los derechos humanos, las roturas mortales de presas, los daños medioambientales indebidos y la pérdida cultural han formado parte, lamentablemente, de nuestra industria.

Incluso en las empresas que han obtenido buenos resultados, la diferencia entre los mejores y los peores operadores del sector sigue siendo inaceptablemente alta. Y aunque hemos avanzado considerablemente en ámbitos como la gestión de residuos y la descarbonización de nuestras operaciones, aún nos queda mucho por hacer, sobre todo si queremos atraer a la próxima generación de trabajadores.

Nuestras dos tareas más urgentes son mantener las normas de minería responsable en todo momento y hacer que lleguen a todos los rincones de la industria minera. Estas tareas empiezan por la industria, pero necesitan la participación activa de otros en toda la UE y fuera de ella.

Una base más amplia de inversores, en particular los comprometidos con resultados positivos en materia medioambiental, social y de gobernanza (ESG), debe comprometerse con el sector en lugar de desinvertir o mantenerse al margen. Es vital que los gobiernos erradiquen la minería ilegal y establezcan sus expectativas reguladoras para todos los operadores a la par con las principales normas voluntarias de minería responsable.

Estas normas, a su vez, necesitan el compromiso activo de los usuarios de metales y minerales, como las empresas automovilísticas y tecnológicas, para aumentar el rendimiento a escala en toda su base de proveedores. Y los grupos de la sociedad civil tienen que seguir desafiando a todos los operadores, independientemente de su tamaño o ubicación, para que mejoren su rendimiento mediante un compromiso constructivo y orientado a la búsqueda de soluciones.

Pero quizá la medida más importante para generar más confianza en la minería sea un cambio en la forma en que el sector se ha relacionado tradicionalmente con la sociedad. Como dijo recientemente Mark Cutifani, ex Consejero Delegado de Anglo American: “Como industria, hemos ignorado con demasiada frecuencia las voces críticas y hemos actuado en solitario en lugar de crear soluciones conjuntamente”.

Frente a esas voces críticas, hemos tendido a querer “poner las cosas en su sitio” hablando a la gente (en lugar de hablar con la gente) sobre lo bueno que hacemos. Al hacerlo, puede que hayamos dado la impresión de que nuestras contribuciones sociales y económicas, como los puestos de trabajo que creamos o los impuestos que pagamos, compensan de algún modo los impactos negativos. No es así como se pretende, pero es difícil culpar a nadie por sentirse así.

Este momento exige, en cambio, un enfoque que reconozca que, si bien los beneficios de la minería pueden ser locales, regionales o mundiales, cualquier impacto negativo es siempre local, siempre personal. Un planteamiento que ofrezca garantías respaldadas por una acción basada en principios de que, aunque los minerales son fundamentales, no los explotaremos a cualquier precio. Y si las cosas van mal, un enfoque que aprenda rápidamente de los errores y evite ver los desastres como algo específico de la empresa en lugar de como los problemas sistémicos que a menudo son.

A medida que la UE avanza en la tarea de asegurar su futuro suministro de materiales críticos, nos enfrentamos a la prueba definitiva de nuestra capacidad para aprender de nuestros errores y unirnos en estos momentos de necesidad. Al fin y al cabo, de ello depende nada menos que el futuro de nuestro planeta”.

(Rohitesh Dhawan es presidente y director ejecutivo del Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM). Fuente del artículo: EURACTIV)

(Writes Rohitesh Dhawan for EURACTIV). “The mining industry has failed to earn the broad-based trust of society. Changing that is first and foremost, the industry’s responsibility, but it is in everyone’s interest to see that happen because the success of the energy transition depends on it.

Earlier this year, the EU set out a bold and ambitious set of proposals to secure its future supply of the critical materials needed to transition to a low-carbon energy system. While the geopolitics surrounding Europe’s approach has received the most attention, there’s a far more important dimension of global significance.

In its Critical Raw Materials Act, the EU Commission proposed reducing the bloc’s dependence on third countries in sourcing the critical minerals – like lithium, cobalt and nickel – needed for clean energy technologies. This will no doubt reshape the geopolitical landscape, but a potentially bigger impact may result from the Act’s focus on ensuring that these metals and minerals are responsibly and sustainably produced.

Despite the importance of mined products to modern life, the reality is that industry has failed to earn the broad-based trust of society. Changing that is, first and foremost, the industry’s responsibility, but it is in everyone’s interest to see that happen, for never before has the world needed so much from an industry that is trusted so little.

For instance, just when we need the best and brightest talent to build the responsible mining industry of the future, graduates and potential future employees appear to be turning away from mining or being encouraged by their universities to do so.

Last year, four UK universities banned mining firms from recruiting on campus and attending careers fairs, while a global survey by consulting firm McKinsey found 70% of its 15- to 30-year-old respondents said that they definitely wouldn’t or probably wouldn’t work in mining.

This may not surprise anyone, but it should worry us all. The thousands of new mines that need to be built in record time, including those deemed Strategic Projects in the EU, need the support of local communities and the broadest investor base, and critically the best talent. All those things depend on trust.

There are clear reasons for people’s mistrust. In 2021 alone, 43 people at ICMM member companies tragically died at work, with many more lives lost across the wider industry year after year. In addition, corruption, human rights abuses, fatal dam failures, and undue environmental harm, and cultural loss have all regrettably been a part of our industry.

Even where individual companies have consistently performed well, the gap between the best and worst operators in the sector remains unacceptably high. And although we have made considerable progress in areas like managing tailings (waste) and decarbonising our operations, we have much further to go – especially if we want to appeal to the next generation of workers.

Our two most urgent tasks are to uphold responsible mining standards at all times and make them reach all corners of the mining industry. These tasks begin with the industry but need the active participation of others across the EU and beyond.

A broader base of investors, particularly those committed to positive Environmental, Social and Governance (ESG) outcomes, must engage with the sector rather than divesting or staying away. It is vital that governments root out illegal mining and set their regulatory expectations for all operators at par with the leading voluntary standards of responsible mining. 

Those standards, in turn, need the active engagement of the users of metals and minerals, such as car companies and technology firms, to raise performance at scale across their entire supplier base. And civil society groups need to continue to challenge all operators, irrespective of size or location, to improve performance through constructive and solution-oriented engagement.  

But perhaps the most important action required for building greater trust in mining lies in a shift in how we, as the industry, have traditionally engaged with society. As Mark Cutifani, the former Chief Executive of Anglo American, recently said, “As an industry, we have too often ignored challenging voices and gone it alone rather than co-creating solutions.” 

Faced with those critical voices, we have tended to want to ‘set the record straight’ by talking at people (as different from talking to people) about the good we do. In doing so, we may have given the impression that our social and economic contributions, such as the jobs we create or taxes we pay, somehow offset the negative impacts. That is not how it is meant, but it is hard to blame anyone for feeling that way. 

This moment instead calls for an approach which recognises that while the benefits of mining can be local, regional, or global, any negative impacts are always local, always personal. An approach that provides reassurances backed by principled action that, although minerals are critical, we will not mine them at any cost. And if things do go wrong, an approach that is quick to learn from mistakes and avoids seeing disasters as company-specific rather than the systemic issues they often are. 

As the EU presses ahead in securing its future supply of critical materials, we face the ultimate test of our ability to learn from our mistakes and come together during this time of need. After all, nothing short of the future of our planet depends on it. 

(Rohitesh Dhawan is president and chief executive officer of the International Council on Mining & Metals (ICMM). Source of the article: EURACTIV)