Argentina: Flavia Royón, Secretaria de Minería, analiza expectativas para el litio y el cobre en la era Milei / Argentina: Flavia Royón, Secretary of Mining, analyzes prospects for lithium and copper in Milei administration
Buenos Aires, 19 de enero de 2024: La secretaria de Minería de la Nación argentina, Flavia Royón, se refirió al interés inversor en el sector minero argentino, especialmente en lo que respecta a litio y cobre, las diferencias con la anterior gestión y las negociaciones con Estados Unidos.
Flavia Royón fue Secretaria de Energía y Minería de la provincia de Salta entre 2019 y 2022. En agosto de aquel año asumió al frente de la Secretaría de Energía de la Nación y acompañó la gestión de Sergio Massa al frente del Ministerio de Economía. Tras la derrota de Massa en el balotaje ante Javier Milei y la asunción del libertario Javier Milei como Presidente de la Nación argentina, Royón se sostuvo dentro del Ministerio de Economía, pero esta vez nombrada al frente de la Secretaría de Minería.
La minería es uno de los sectores con mayor potencial en la Argentina. El litio, clave para la producción de baterías, ha protagonizado inversión extranjera directa en los últimos años y se espera que exporte por US$1.700 millones este año. En paralelo, el cobre asoma como la otra estrella de la minería argentina, aunque el país deberá ordenar primero su macroeconomía para motorizar los desembolsos que se necesitan para comenzar la construcción de los proyectos.
El Gobierno argentino espera la primera producción de cobre para 2027. Saltaría de US$600 millones a US$5.000 millones (2031) en apenas cuatro años.
Ante miradas muy diferentes en lo que respecta al rol del Estado entre la anterior gestión y la actual, Royón dijo en una entrevista exclusiva a Bloomberg Línea que “hay una ventana de oportunidad para aprovechar”, porque el mundo demanda minerales críticos y Argentina los tiene.
Según la funcionaria, respecto a uno de los debates que cruzó a la anterior gestión, la industrialización del litio es importante pero no tiene que ser excluyente. Afirmó que siguen las negociaciones con Estados Unidos para ingresar en los beneficios de la Inflation Reduction Act y aseguró que la mirada pro mercado de Javier Milei generó optimismo en los inversores del sector.
- ¿Cuáles son los lineamientos principales y objetivos de la Secretaría de Minería?
Flavia Royón: “Estoy convencida de la ventana de oportunidad que tiene la minería argentina por el contexto internacional. La transición energética demanda muchos más minerales. El litio está dinamizando la inversión minera y la inversión extranjera directa por ser un mineral crítico y demandado por las principales economías. Es una ventana que hay que aprovecharla. Detrás del litio, que es lo que está mirando el mundo en Argentina, hay que impulsar el comienzo de la construcción de los proyectos de cobre y también atraer y revitalizar las inversiones en exploración de todos los minerales. El Servicio Geológico Minero Argentino, con reconocimiento mundial, va a cumplir un rol clave al identificar recursos. La minería nos va a ayudar a diversificar exportaciones, son proyectos netamente exportadores, por lo cual también va a generar divisas. Pero hay que desarrollarlo con los cuidados ambientales y sociales que corresponde“.
- ¿Cree que el Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones de la denominada Ley ómnibus va a ayudar a las inversiones?
“Sí, creo que puede ser un punto de inflexión en el desarrollo minero en Argentina. Si este régimen se concreta y si se concretan los proyectos de cobre, que ven con buenos ojos al RIGI, puede ser un punto de inflexión para nuestro país.”
- ¿Considera que aún falta una política nacional alrededor de esta actividad?
“La licencia social es algo que hay que defender todos los días. No es una cuestión estática ni un cheque en blanco. Hoy hay una nueva minería en el sentido que se desarrolla con mejor tecnología, mejor estándares ambientales, mejores estándares sociales, eso tiene que ser un trabajo continuo. Hace falta mucha difusión de información. La minería es la madre de todas las industrias. Hay que informar a la población sobre el impacto real que pueden tener los procesos. La vida moderna no es posible sin minería“.
- ¿Dónde está parada Argentina en términos de licencia social?
“Depende de la realidad de cada provincia. Hay provincias con una posición más antiminera y otras prominera. Hay que bajar con información real de qué son los proyectos que se pueden realizar y cuáles son los impactos reales. La licencia se gana con explicación. Paradójicamente en algunas provincias que se cuestiona la minería son provincias hidrocarburíferas, no deje ser una paradoja“.
Proyecciones para la minería
Según cálculos actualizados -y conservadores- de la Secretaría de Minería, en 2024 las exportaciones mineras crecerían a US$4.500 millones, con liderazgo del oro pero un aumento del litio, que ingresaría al país US$1.700 millones.
Para 2025, estas estimaciones ven un salto de las exportaciones de carbonato de litio, liderando el sector minero y alcanzando los US$4.300 millones. En 2030 la minería exportaría por US$19.100 millones, con el litio en US$12.200 millones.
El Gobierno espera la primera producción de cobre para 2027. Saltaría de US$600 millones a US$5.000 millones (2031) en apenas cuatro años.
En lo que respecta a inversiones extranjeras directas, la Secretaría de Minería espera este año US$4.786 millones con un importante salto en 2025 a los US$8.206, a la expectativa de que entren en construcción los principales proyectos de cobre.
- ¿Qué se necesita para que se aceleren los proyectos de cobre?
“Lo que demanda la inversión es seguridad jurídica, acceso a importaciones, en definitiva lo que se necesita es ordenar la macroeconomía. Uno de los grandes problemas o restricciones que manifiestan los inversores es poder importar con previsibilidad, tener acceso al mercado de cambios, tener la certidumbre de poder pagar a los accionistas. Necesitamos ordenar nuestra macroeconomía para poder dar previsibilidad y certidumbre a los inversores. Argentina ha dado muestras y sobre todo en las provincias mineras, que la minería ha sido una política de estado, una política continua con seguridad jurídica“.
- Hay una discusión respecto a si el litio es una ventana de oportunidad pero que el recurso al que se debe apostar es el cobre.
“Acá no es litio o cobre. Es el litio, cobre, oro, plata, todo. Los proyectos de cobre son de tal magnitud que van a ser un punto de inflexión en provincias como San Juan, Catamarca, Salta, por la magnitud de cada proyecto, que equivalen a inversiones entre US$4.000 millones y US$8.000 millones cada uno. Cada proyecto puede aportar en exportaciones entre US$1.500 millones y US$2.500 millones anuales. El cobre tiene que ser un objetivo para Argentina, porque tiene los recursos. Argentina tiene ocho proyectos en estadíos avanzados, ojalá en los próximos años podamos ver la construcción de uno o dos de estos proyectos. Cada proyecto en su pico máximo de construcción genera directa e indirectamente hasta 8.000 puestos de trabajo, algo que para una provincia es una demanda más que importante“.
Impacto de la llegada de Milei, continuidad y negociaciones con Estados Unidos
- ¿Percibe un mayor optimismo respecto al clima de inversiones desde la llegada de Javier Milei, por el discurso promercado que él expresa?
“Sí. Hay mucho optimismo. Hay interés, no sólo en los proyectos de litio, sino también en el resto de los proyectos que avanzan. Ven con optimismo al país, nunca perdieron el interés. El mundo demanda minerales y ven a la Argentina con interés, hay que aprovechar la oportunidad. La minería es parte de esta solución para ordenar la macroeconomía”.
- ¿Siguen las negociaciones con Estados Unidos para formar parte de la Inflation Reduction Act?
“Sí. Siguen las negociaciones. El otro día tuvimos una conversación con el Departamento de Estado de Estados Unidos, donde se conversó sobre la inclusión de Argentina a la IRA. También seguir trabajando en la hoja de ruta para que los países que conforman esta mineral security partnership de Estados Unidos alienten y financien a empresas que vengan a invertir a la Argentina tanto en materia de exploración como de explotación. Argentina es un país que no tiene conflictos geopolíticos, es un país democratico que puede constituirse como un proveedor seguro tanto de energía como de minerales críticos“.
- ¿Cuál es su mirada respecto a la industrialización del litio?
“Es importante pero no tiene que ser excluyente. No es que si hoy no tenemos una planta de batería el litio no sirve. El litio está movilizando la realidad de las provincias argentinas de Catamarca, Salta y Jujuy, generando mano de obra, trabajo de calidad, desarrollando proveedores. Tampoco hay que pensar en la batería, es una visión si se quiere muy de ciudad. De todas maneras, sí es una línea que Argentina y las provincias en la mesa del litio lo han planteado. Es un camino que hay que recorrer. Pero primero hay que concentrarnos en producir más litio y consolidarnos como productor mundial del litio“.
- ¿Cómo puede impactar la caída en el precio spot del litio en las inversiones en Argentina?
“Los picos de precios se dan en el mercado spot, la mayoría del litio se vende entre contratos. Aún es un mercado chico que irá creciendo por eso es importante que los proyectos de Argentina entren lo antes posible en producción, porque va a implicar más cantidad de producto en el mercado. Los precios bajaron, pero la electromovilidad ya es una realidad y va a seguir demandando. Son precios, como los del GNL, que están sujetos a la volatilidad. Los que están en la industria lo tienen claro. Los precios no son malos y la demanda va a seguir sostenida. Hay una ventana de oportunidad porque la curva de desarrollo tecnológico es más acelerada y puede venir un reemplazo para las baterías de litio“.
- El auge del litio despertó la discusión respecto a lo que deja el litio en las provincias y el país. ¿Considera que debe discutirse la cuestión fiscal y tributaria de lo que dejan las empresas del litio en el país?
“Hubo un caso muy puntual, que entiendo está avanzando en AFIP y Aduana, que son los organismos de competencia. Tendrá que seguir la vía que corresponda. La normativa está, es importante aclarar que lo que deja la minería en general no es tan solo lo que se paga de regalías. La industria minera deja un gran desarrollo de proveedores, deja un movimiento económico en las provincias en las que se desarrolla. Hay que tener una mirada más amplia, porque no dejan sólo las regalías“.
- Hay diferencias importantes en algunos principios respecto al anterior Gobierno, que integró, y el actual. Por ejemplo, en la mirada respecto al cambio climático o al rol del Estado. ¿Cómo lidias con esas diferencias?
“Respecto al cambio climático, en la práctica la Secretaría de Energía creó una subsecretaría de Transición Energética y se ha dicho públicamente que el Gobierno va a mantener su compromiso en materia de emisiones. Respecto al rol del Estado sí son diferentes visiones. Pero en el Gobierno anterior y en este Gobierno ya se identificó al sector energético y minero como sectores estratégicos para el desarrollo y esa línea va a continuar. Es importante que sepamos construir políticas de Estado sobre sectores estratégicos y en el desarrollo del sector minero no hay grandes divergencias de política y desarrollo entre la gestión anterior y la actual“.
- ¿Y ahí está basado el motivo de continuar en este Gobierno?
“Sí. Además porque yo soy de la provincia de Salta, donde la minería es estratégica. Entiendo la importancia de la minería para el desarrollo de las provincias y por eso mi compromiso para seguir adelante y empujar el desarrollo minero de nuestro país y las provincias argentinas“.
(Fuente: Bloomberg Línea)
Buenos Aires, January 19, 2024: Argentina’s Secretary of Mining, Flavia Royón, referred to investment interest in the Argentine mining sector, especially in lithium and copper, the differences with the previous administration and the negotiations with the United States.
Flavia Royón was Secretary of Energy and Mining of the province of Salta between 2019 and 2022. In August of that year, he became head of the Secretariat of Energy of the Nation and accompanied Sergio Massa’s administration at the head of the Ministry of Economy. After Massa’s defeat in the ballot against Javier Milei and the assumption of the libertarian Javier Milei as President of the Argentine Nation, Royón remained within the Ministry of Economy, but this time appointed as head of the Secretariat of Mining.
Mining is one of the sectors with the greatest potential in Argentina. Lithium, key for the production of batteries, has attracted foreign direct investment in recent years and is expected to export US$1.7 billion this year. At the same time, copper appears as the other star of Argentine mining, although the country must first sort out its macroeconomy in order to drive the disbursements needed to start the construction of the projects.
The Argentine government expects the first copper production in 2027. It would jump from US$600 million to US$5 billion (2031) in just four years.
Given the very different views on the role of the State between the previous administration and the current one, Royón said in an exclusive interview to Bloomberg Línea that “there is a window of opportunity to take advantage of“, because the world demands critical minerals and Argentina has them.
According to the official, regarding one of the debates that crossed the previous administration, the industrialization of lithium, it is important but it does not have to be exclusive. She affirmed that negotiations with the United States are still going on in order to enter the benefits of the Inflation Reduction Act and assured that Javier Milei’s pro-market view generated optimism among investors in the sector.
- What are the main guidelines and objectives of the Mining Secretariat?
Flavia Royón: “I am convinced that there is a window of opportunity for mining in Argentina due to the international context. The energy transition demands many more minerals. Lithium is boosting mining investment and foreign direct investment because it is a critical mineral demanded by the main economies. It is a window to be exploited. Behind lithium, which is what the world is looking at in Argentina, we must promote the beginning of the construction of copper projects and also attract and revitalize investments in exploration of all minerals. The Argentine Geological Mining Service, with worldwide recognition, will play a key role in identifying resources. Mining will help us to diversify exports, they are purely export projects, so they will also generate foreign currency. But it has to be developed with the corresponding environmental and social care“.
- Do you think that the Incentive Regime for Large Investments of the so-called Omnibus Law will help investments?
“Yes, I think it can be a turning point in mining development in Argentina. If this regime materializes and if the copper projects, which look favorably on RIGI, materialize, it can be a turning point for our country.”
- Do you consider that a national policy around this activity is still lacking?
“Social license is something that needs to be defended every day. It is not a static issue or a blank check. Today there is a new mining in the sense that it is developed with better technology, better environmental standards, better social standards, that has to be a continuous work. A lot of information needs to be disseminated. Mining is the mother of all industries. The population must be informed about the real impact that the processes can have. Modern life is not possible without mining“.
- Where does Argentina stand in terms of social license?
“It depends on the reality of each province. There are provinces with a more anti-mining position and others with a pro-mining position. It is necessary to come down with real information on what projects can be carried out and what the real impacts are.The license is earned with an explanation. Paradoxically, in some provinces where mining is questioned are hydrocarbon provinces, it is a paradox“.
Mining projections
According to updated -and conservative- estimates by the Mining Secretariat, by 2024 mining exports would grow to US$4.5 billion, with gold leading the way but lithium increasing, bringing US$1.7 billion into the country.
By 2025, these estimates see a jump in lithium carbonate exports, leading the mining sector and reaching US$4.3 billion. By 2030 mining would export US$19.1 billion, with lithium at US$12.2 billion.
The government expects the first copper production by 2027. It would jump from US$600 million to US$5 billion (2031) in just four years.
Regarding foreign direct investments, the Ministry of Mining expects US$4,786 million this year, with a significant jump in 2025 to US$8,206 million, in the expectation that the main copper projects will start construction.
- What is needed to accelerate copper projects?
“What investment demands is legal certainty, access to imports, in short, what is needed is to order the macroeconomy. One of the big problems or restrictions that investors express is to be able to import with predictability, to have access to the foreign exchange market, to have the certainty of being able to pay shareholders. We need to put our macroeconomy in order to provide predictability and certainty to investors. Argentina has shown, especially in the mining provinces, that mining has been a state policy, a continuous policy with legal certainty“.
- There is a discussion as to whether lithium is a window of opportunity, but the resource to bet on is copper.
“Here it is not lithium or copper. It is lithium, copper, gold, silver, everything. Copper projects are of such magnitude that they are going to be a turning point in provinces such as San Juan, Catamarca, Salta, due to the magnitude of each project, which are equivalent to investments between US$4 billion and US$8 billion each. Each project can contribute between US$1.5 billion and US$2.5 billion annually in exports. Copper has to be a target for Argentina because it has the resources. Argentina has eight projects in advanced stages, hopefully in the next few years we can see the construction of one or two of these projects. Each project at its peak construction generates directly and indirectly up to 8,000 jobs, which is a very important demand for a province“.
Impact of Milei’s arrival, continuity and negotiations with the U.S.
- Do you perceive a greater optimism regarding the investment climate since the arrival of Javier Milei, due to the pro-market discourse he expresses?
“Yes, there is a lot of optimism. There is interest, not only in the lithium projects, but also in the rest of the projects that are moving forward. They see the country with optimism, they have never lost interest. The world demands minerals and they see Argentina with interest, we have to take advantage of the opportunity. Mining is part of this solution to order the macroeconomy“.
- Are the negotiations with the United States to be part of the Inflation Reduction Act still going on?
“Yes, negotiations continue. The other day we had a conversation with the U.S. State Department, where we talked about Argentina’s inclusion in the IRA. We also continue working on the road map so that the countries that make up this mineral security partnership with the United States encourage and finance companies that come to invest in Argentina both in exploration and exploitation. Argentina is a country that has no geopolitical conflicts, it is a democratic country that can become a secure supplier of both energy and critical minerals“.
- What is your view on the industrialization of lithium?
“It is important but it does not have to be exclusive. It is not that if today we do not have a battery plant, lithium is useless. Lithium is mobilizing the reality of the Argentine provinces of Catamarca, Salta and Jujuy, generating labor, quality work, developing suppliers. It is not necessary to think about the battery either, it is a very urban vision, if you will. In any case, it is a line that Argentina and the provinces at the lithium table have proposed. It is a path to be followed. But first we must concentrate on producing more lithium and consolidate ourselves as a world lithium producer“.
- How can the fall in the spot price of lithium impact investments in Argentina?
“The price peaks occur in the spot market, most of the lithium is sold between contracts. It is still a small market that will grow, that is why it is important that the projects in Argentina start production as soon as possible, because it will mean more product in the market. Prices have dropped, but electromobility is already a reality and will continue to demand more. Prices, like those of LNG, are subject to volatility. Those in the industry are clear. Prices are not bad and demand will continue to be sustained. There is a window of opportunity because the technological development curve is faster and there may be a replacement for lithium batteries“.
- The lithium boom awakened the discussion about what lithium leaves in the provinces and in the country. Do you think that the fiscal and tax issue of what lithium companies leave in the country should be discussed?
“There was a very specific case, which I understand is advancing in AFIP and Customs, which are the competent bodies. It will have to follow the corresponding path. It is important to clarify that what mining leaves in general is not only what is paid in royalties. The mining industry leaves a great development of suppliers, it leaves an economic movement in the provinces where it is developed. It is necessary to have a broader view, because it does not only leave royalties“.
- There are important differences in some principles with respect to the previous government, which you were part of, and the current one. For example, in the view on climate change or the role of the State. How do you deal with these differences?
“Regarding climate change, actually the Secretariat of Energy created a sub-secretariat of Energy Transition and it has been said publicly that the government will maintain its commitment on emissions. But in the previous government and in this government, the energy and mining sectors have already been identified as strategic sectors for development and this line will continue. It is important that we know how to build State policies on strategic sectors and in the development of the mining sector there are no great divergences in policy and development between the previous administration and the current one“.
- And that is the reason for continuing in this Government?
“Yes, also because I am from the province of Salta, where mining is strategic. I understand the importance of mining for the development of the provinces and that is the reason for my commitment to go ahead and push the mining development of our country and the Argentine provinces“.
(Source: Bloomberg Línea)
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