Chile: Salares Altoandinos y Maricunga: las opciones de Rio Tinto para ingresar al negocio del litio ▶️ Chile: Salares Altoandinos and Maricunga: Rio Tinto’s options to enter the lithium business

La segunda minera más grande del mundo acaba de desembarcar en Argentina, haciéndose de la mayor reserva de recursos de litio a nivel global. Sin embargo, la posibilidad de asociarse con las dos empresas estatales para el desarrollo de la industria en Chile le podrían permitir alcanzar el liderazgo en la industria a nivel global. Aunque no en el corto plazo.

La Industria global del litio vive momentos cruciales. El acuerdo alcanzado por Rio Tinto para adquirir Arcadium Lithium en US$6.700 millones supone el ingreso de uno de los mayores grupos mineros del mundo a un mercado considerado clave para la transición energética.

Rio Tinto ya tenía operaciones pequeñas en el negocio del litio, pero la unión con Arcadium lo convertirá de inmediato en uno de los grandes actores a nivel global. Según Cochilco, Arcadium tiene un 8% del mercado global. Una presentación de Rio Tinto sobre la operación estima que, con los planes de expansión, la capacidad de producción combinada de Rio Tinto y Arcadium llega a una capacidad de producción prevista de 375 mil toneladas de carbonato de litio, sumando 108 mil toneladas de Rio Tinto y 265 mil de Arcadium.

Dicho nivel podría permitirle liderar un mercado actualmente dominado por Albemarle y SQM, cuyas operaciones principales están en Chile, en el salar de Atacama. Rio Tinto, en cambio, opera principalmente en Argentina y Australia. Hasta ahora, en litio, no tiene operaciones. Pero sí tiene en la mira dos opciones: Enami y Codelco.

Rio Tinto es uno de los actores globales que está bien posicionado para aliarse con la Empresa Nacional de Minería (Enami) en su proyecto Salares Altoandinos. La iniciativa comprende cuatro salares: Aguilar, La Isla, Grande e Infieles, y en el último año la estatal ha registrado importantes avances en las campañas de exploración que permitirán terminar de comprender el potencial de los depósitos, ubicados en la Región de Atacama, a unos 3.800 metros sobre el nivel del mar. Rio Tinto fue una de las doce empresas que se presentó al proceso para manifestar interés en aliarse con la Enami, pero en agosto ya quedó en la lista corta de seis compañías con las cuales seguirán las conversaciones hasta la etapa final.

En dicha tarea, Enami está siendo asesorada por Carey. La estatal fichó al mayor estudio de abogados del país para definir la arquitectura del negocio y la búsqueda de un socio para poner en marcha su proyecto.

Pero Rio también quedó seleccionada en un proceso paralelo, donde Enami definió a un grupo de ocho empresas que podrá testear salmueras extraídas desde los cuatro salares que conforman el proyecto. La segunda minera en capitalización bursátil a nivel mundial quedó en esa lista corta, tras competir con 30 empresas y consorcios de doce países.

Pero hay otra firma que aparece incluso mejor posicionada que Rio. Se trata de Eramet, la filial de la francesa Eramine, que avanzó también en ambos procesos con Enami, pero que cuenta con una importante ventaja: 120 mil hectáreas en pertenencias mineras en la zona conocida como Siete Salares -que comprende a Aguilar, La Isla, Grande e Infieles, pero también Agua Amarga, Piedra Parada, y Maricunga-, donde invirtió US$95 millones.

El objetivo de Enami es constituir en marzo de 2025 la alianza público-privada con las empresas seleccionadas como socio operador y/o financista del proyecto.

La segunda opción de ingresar a la producción de litio chilena es otro proceso en curso: la explotación del salar de Maricunga, el segundo con mayor potencial en Chile, después del salar de Atacama. En manos de Codelco, la minera estatal busca hoy un socio estratégico para desarrollar el proyecto.

El salar de Maricunga tiene una superficie de 14 mil hectáreas, lo que equivale a un 5% de las 280 mil hectáreas que suma el salar de Atacama, está a 3.750 metros sobre el nivel del mar y tiene un atractivo nivel de litio. “Excepcional concentración de litio de más de 1.100 mg/L”, describe una presentación reciente de Codelco a los potenciales interesados, convocados a un concurso privado por la minera.

En un comienzo, Codelco convocó a 54 potenciales interesados y entre ellos no estaban ni SQM ni Albemarle, los operadores actuales del salar de Atacama. Entre los invitados había operadores de litio, como Eramet o la china Gangfeng y grandes grupos mineros como Rio Tinto, que públicamente había manifestado su intención de ampliar sus brazos mineros hacia el litio, y actores como Aramco, que también quieren penetrar en un negocio de futuro.

El proceso -denominado Project Paloma- por Codelco, ya tiene avances concretos: hay una lista corta de interesados donde probablemente esté Rio Tinto. En la minera chilena se han amparado en la confidencialidad del proceso para no identificar a los participantes con los que está negociando. Codelco es asesorada en esto por el banco de inversiones Rothcshild & Co.

En los documentos distribuidos a los interesados Codelco ha especificado que la inversión prevista es de US$ 2.300 millones para, en dos etapas, la primera con la tecnología de evaporación y la segunda, con extracción directa, alcanzar una capacidad de producción de 50 mil toneladas de carbonato de litio a partir de 2034 en Maricunga.

(Fuente: La tercera)

The second largest mining company in the world has just landed in Argentina, acquiring the largest reserve of lithium resources globally. However, the possibility of partnering with the two state-owned companies for the development of the industry in Chile could allow it to achieve leadership in the industry at a global level. Although not in the short term.

The global lithium industry is going through crucial times. The agreement reached by Rio Tinto to acquire Arcadium Lithium for US$6.7 billion represents the entry of one of the world’s largest mining groups into a market considered key for the energy transition.

Rio Tinto already had small operations in the lithium business, but the union with Arcadium will immediately make it one of the major global players. According to Cochilco, Arcadium has 8% of the global market. A Rio Tinto presentation on the deal estimates that, with the expansion plans, the combined production capacity of Rio Tinto and Arcadium reaches a planned production capacity of 375,000 tons of lithium carbonate, adding 108,000 tons from Rio Tinto and 265,000 tons from Arcadium.

This level could enable it to lead a market currently dominated by Albemarle and SQM, whose main operations are in Chile, in the Atacama salt flats. Rio Tinto, on the other hand, operates mainly in Argentina and Australia. So far, in lithium, it has no operations. But it does have two options in its sights: Enami and Codelco.

Rio Tinto is one of the global players that is well positioned to partner with Empresa Nacional de Minería (Enami) in its Salares Altoandinos project. The initiative comprises four salt flats: Aguilar, La Isla, Grande and Infieles, and in the last year the state-owned company has made significant progress in exploration campaigns that will allow it to complete its understanding of the potential of the deposits, located in the Atacama Region, some 3,800 meters above sea level. Rio Tinto was one of the twelve companies that applied to the process to express interest in partnering with Enami, but in August it was already on the short list of six companies with which discussions will continue until the final stage.

Enami is being advised by Carey. The state-owned company hired the country’s largest law firm to define the business architecture and the search for a partner to implement its project.

But Rio was also selected in a parallel process, where Enami defined a group of eight companies that will be able to test brines extracted from the four salt flats that make up the project. The world’s second largest mining company in terms of market capitalization was on the short list, after competing with 30 companies and consortiums from twelve countries.

But there is another firm that appears to be even better positioned than Rio. This is Eramet, the subsidiary of the French company Eramine, which also advanced in both processes with Enami, but which has an important advantage: 120,000 hectares in mining properties in the area known as Siete Salares – which includes Aguilar, La Isla, Grande and Infieles, but also Agua Amarga, Piedra Parada and Maricunga – where it invested US$95 million.

Enami’s objective is to establish the public-private alliance with the companies selected as operating and/or financing partners for the project in March 2025.

The second option to enter Chilean lithium production is another ongoing process: the exploitation of the Maricunga salt flat, the second with the greatest potential in Chile, after the Atacama salt flat. In the hands of Codelco, the state mining company is currently looking for a strategic partner to develop the project.

The Maricunga salt flat has an area of 14,000 hectares, equivalent to 5% of the 280,000 hectares of the Atacama salt flat, is 3,750 meters above sea level and has an attractive lithium level. “Exceptional lithium concentration of more than 1,100 mg/L”, describes a recent presentation by Codelco to potential interested parties, called for a private tender by the mining company.

Initially, Codelco called 54 potential interested parties and among them were neither SQM nor Albemarle, the current operators of the Atacama salt flats. Among those invited were lithium operators, such as Eramet or China’s Gangfeng, and large mining groups such as Rio Tinto, which had publicly stated its intention to expand its mining arms into lithium, and players such as Aramco, which also wants to enter a business with a future.

The process, called Project Paloma by Codelco, has already made concrete progress: there is a short list of interested parties, which probably includes Rio Tinto. The Chilean mining company has taken refuge in the confidentiality of the process in order not to identify the participants with whom it is negotiating. Codelco is advised in this by the investment bank Rothcshild & Co.

In the documents distributed to interested parties, Codelco has specified that the foreseen investment is US$ 2,300 million for, in two stages, the first with evaporation technology and the second with direct extraction, reaching a production capacity of 50 thousand tons of lithium carbonate as of 2034 in Maricunga.

(Source: La tercera)