Entrevista con Manuel Viera, Presidente de la Cámara Minera de Chile: «Sostenibilidad y colaboración público-privada como pilares» ▶️ Interview with Manuel Viera, President of the Chilean Mining Chamber: “Sustainability and public-private collaboration as pillars”

Chile se encuentra en una etapa de definición estratégica para consolidar su posición en el mercado global del litio. Con el objetivo de alcanzar una producción proyectada de 400.000 toneladas anuales hacia el 2028, el país debe fortalecer el desarrollo del sector mediante la colaboración público-privada y la sostenibilidad con «sentido planetario». Sobre estas proyecciones y los desafíos institucionales del área, conversamos con Manuel Viera Flores, Presidente de la Cámara Minera de Chile, en entrevista exclusiva con Lithium Triangle South America -News. A continuación, el detalle de esta conversación sobre el presente y el rumbo futuro del litio chileno.

LTSAN: La semana pasada, la Contraloría General de República (CGR) tomó razón de la resolución de Corfo que aprueba las modificaciones a los contratos de arrendamiento y el proyecto de extracción de litio en el Salar de Atacama suscritos con SQM Salar, vigentes hasta 2030, así como de los nuevos contratos firmados con Codelco y su filial Minera Tarar, que tendrán efecto entre 2031 y 2060. Cuáles son sus comentarios y consideraciones al respecto?

M.V. F.: «La Contraloría General de la República, resolvió abstenerse de emitir un pronunciamiento de fondo sobre la legalidad del acuerdo entre Codelco y SQM para la explotación de litio en el Salar de Atacama. La decisión pasa por las limitantes institucionales que tiene, por cuanto no puede ir en contra de un dictamen de la corte suprema más bien es un rol fiscalizador y de investigar cumplimiento de normas y políticas y que se ajuste a las buenas practicas relacionados al contrato entre Corfo, Codelco y SQM.

La resolución marca un punto de inflexión, tras los diversos argumentos expresado por la clase política y terceros interesados en que este contrato no se realice. Por ello, me parece de toda lógica que en la disputa por el millonario entendimiento entre la estatal y la minera, la Contraloría fijase el marco de su actuación, indicando que no intervendrá donde la justicia ya dictó órdenes explícitas, pero sí activará sus potestades de fiscalización en aquellos ámbitos donde persisten dudas sobre la regularidad de los procedimientos y contratos asociados al pacto por el litio entre ambas empresas. Cabe consignar que tanto la Corte de Apelaciones de Santiago como la Corte Suprema confirmaron que la ley autoriza a la estatal a desarrollar actividades vinculadas a minerales no ferrosos, incluyendo el litio.

En todo caso mientras no se derogue los artículos 7,8 y 9 del código de minería que mantiene prisionero al litio solo para el estado, e impide que privados pueden invertir en la producción y comercialización del litio solo se podría mediante un artificio de CEOL.»

LTSAN: ¿Qué desafíos enfrenta Chile para industrializar el litio y atraer nuevas inversiones mineras globales?

M.V.F.: «Chile enfrenta varios desafíos para industrializar el litio y atraer nuevas inversiones mineras globales. Algunos de los principales obstáculos son que la extracción de litio en salares utiliza grandes cantidades de agua, lo que es un problema en zonas áridas como el Desierto de Atacama, además de los potenciales conflictos con las comunidades indígenas, que en algunos casos se han levantado en contra de los proyectos.

La permisologia es un enemigo para nuevos proyectos el tiempo de demora es excesivo que ahuyenta a los inversionistas para desarrollar proyectos; la competencia global por el litio es intensa, y Chile debe ofrecer condiciones atractivas para competir con otros países, es imperioso darla la categoría de “concesible” para atraer inversionistas; la industria del litio en Chile se enfoca principalmente en la extracción, pero debe avanzar hacia la producción de baterías y otros productos de valor agregado, entre otros.

El litio contenido en el salar de atacama es uno de los más rico del planeta, sin embargo, aún no hay claridad de como extraerlo con sentido planetario esto es irrestricto respecto por la naturaleza y los seres vivos que allí viven.

Al 2028 Chile podría producir 400.000 toneladas al año de carbonato de litio equivalente por el acuerdo de Codelco/SQM y el permiso de aumentar la cuota de producción de Albemarle, en resumen, ¿De qué sirve ser rico en los salares y pobre en la superficie??

Los salares de Atacama y Maricunga indican reservas de 10.879.000 toneladas de litio, a las cuales se agregan recursos por 3.335.100 toneladas de litio, identificados en 9 salares andinos y preandinos adicionales, El salar de Atacama es el mayor yacimiento de salmuera de litio del mundo y de allí proviene la totalidad de la producción de litio del país. Tiene una concentración promedio de 0,14% (o 1.400 ppm) de litio equivalente, o alrededor de 1.680 mg/l con una densidad de la salmuera de 1,2 g/cc

Pero cuidado con la amenaza del reemplazo del litio por grafeno. A medida que crece la demanda de soluciones energéticas eficientes y sostenibles, cuidando el planeta, las baterías de grafeno y litio se han convertido en las principales opciones. ¿Pero que es una batería de Grafeno? Una batería de grafeno es un dispositivo de almacenamiento de energía que incorpora grafeno, una sola capa de átomos de carbono dispuestos en una estructura reticular de panal. El grafeno, conocido por su excepcional conductividad eléctrica y resistencia, es un componente esencial de estas baterías. La batería suele constar de un electrodo de grafeno, un electrolito y un segundo electrodo de un material complementario.

En definitiva, la batalla entre las baterías de grafeno y litio seguirá moldeando el futuro del almacenamiento de energía, brindándonos soluciones cada vez más eficientes y sostenibles para nuestro mundo, con un consumo energético cada vez mayor. Chile siempre atrás casi no existen centros de investigación del Grafeno que se pueda fabricar un nuevo uso como por ejemplo polines inteligentes de las cintas trasportadoras, La gran desventaja aun es si costo de fabricación, pero es cuestión de tiempo solamente.

Hemos sido reiterativos para el mundo político que debemos acelerar el paso en varios tópicos que la cámara minera ya ha alertado:

1. Las autoridades y las instituciones cercanas a la minería deben iniciar una cartera de proyectos para darle nuevos usos del litio y cobre, pero en conjunto con el grafeno.
2. Insistimos que al litio chileno se le debe liberar de inmediato para aumentar la producción y así obtener recursos extras por la bonanza de los precios de las materias primas
3. También investigar el uso compartido entre Grafeno y litio para fabricar baterías usando ambos materiales.
4. “Es imperativo darle un mayor valor agregado a la exportación de litio” ya sea como carbonato de litio o hidróxido de litio, pues es un mineral crítico para la descarbonizacion
5. ¿Recomendamos usar las platas del royalty para indistrializar el litio, eso sí disminuyendo el impacto medio ambiental de su extracción?
6. Los drones ahora son la vedette de la guerra porque llevan baterías de grafeno disminuyendo su peso y más eficiente, logran grandes distancias hasta lograr el objetivo, pero esa aplicación lamentablemente sirve para destruir».

LTSAN: -Ante el inicio de este nuevo ciclo político de José Antonio Kast a la presidencia de Chile , cuál debería ser el pilar fundamental de la hoja de ruta que esta administración imprima al sector del litio en Chile?

M.V.F.- «El pilar fundamental de la hoja de ruta para el sector del litio en Chile bajo la administración del próximo Presidente de Chile, debería ser la sostenibilidad y la colaboración público-privada. La Estrategia Nacional del Litio busca posicionar a Chile como líder en la producción de litio, un recurso clave para la transición energética global.

Claramente se debe definir y buscar las estrategias, ideal la concesibilidad, para aumentar la producción de litio de manera sostenible, aprovechando las reservas en el Salar de Atacama y otros salares. Industrializar el litio con sentido planetario es clave

Asegurar la participación mayoritaria del Estado en la explotación del litio, garantizando beneficios para Chile y sus ciudadanos, pero dando la oportunidad a inversionistas extranjeros que pueden aportar no solo con capital, sino que también con nuevas tecnologías, que siempre son un aporte para el país.
Además, como ya dije, es trascendental la industrialización de litio y otros minerales, especialmente los críticos, que son tan demandados a nivel  internacional».

Agradecemos al Sr. Ing. Manuel Viera Flores por su disposición para la realización de esta entrevista.

Chile is at a strategic stage in consolidating its position in the global lithium market. With the goal of reaching a projected production of 400,000 tons per year by 2028, the country must strengthen the development of the sector through public-private collaboration and sustainability with a “planetary mindset.” We discussed these projections and the institutional challenges in the area with Manuel Viera Flores, President of the Chilean Mining Chamber, in an exclusive interview with Lithium Triangle South America -News. Below are the details of this conversation about the present and future direction of Chilean lithium.

(Courtesy translation into English)

LTSAN: Last week, the Comptroller General of the Republic (CGR) took note of Corfo’s resolution approving the modifications to the lease agreements and the lithium extraction project in the Salar de Atacama signed with SQM Salar, valid until 2030, as well as the new contracts signed with Codelco and its subsidiary Minera Tarar, which will take effect between 2031 and 2060. What are your comments and thoughts on this?

M.V. F.: «The Comptroller General of the Republic decided to refrain from issuing a substantive ruling on the legality of the agreement between Codelco and SQM for the exploitation of lithium in the Salar de Atacama. The decision is due to its institutional limitations, in that it cannot go against a ruling by the Supreme Court; rather, its role is to oversee and investigate compliance with regulations and policies and ensure that the contract between Corfo, Codelco, and SQM complies with best practices.

The resolution marks a turning point, following various arguments expressed by politicians and third parties interested in preventing this contract from going ahead. Therefore, it seems entirely logical to me that in the dispute over the million-dollar agreement between the state-owned company and the mining company, the Comptroller’s Office should set the framework for its actions, indicating that it will not intervene where the courts have already issued explicit orders, but will activate its oversight powers in those areas where doubts persist about the regularity of the procedures and contracts associated with the lithium agreement between the two companies. It should be noted that both the Santiago Court of Appeals and the Supreme Court confirmed that the law authorizes the state-owned company to carry out activities related to non-ferrous minerals, including lithium.

In any case, until Articles 7, 8, and 9 of the mining code are repealed, which keep lithium captive to the state and prevent private companies from investing in lithium production and commercialization, this could only be achieved through a CEOL artifice».

LTSAN: What challenges does Chile face in industrializing lithium and attracting new global mining investments?

M.V.F.: «Chile faces several challenges in industrializing lithium and attracting new global mining investment. Some of the main obstacles are that lithium extraction in salt flats uses large amounts of water, which is a problem in arid areas such as the Atacama Desert, as well as potential conflicts with indigenous communities, which in some cases have risen up against the projects.

The permitting process is an enemy of new projects; the delay is excessive and scares away investors from developing projects. Global competition for lithium is intense, and Chile must offer attractive conditions to compete with other countries. It is imperative to give it the status of “concessible” to attract investors. The lithium industry in Chile focuses mainly on extraction, but it must move towards the production of batteries and other value-added products, among others.

The lithium contained in the Atacama Salt Flat is one of the richest on the planet, however, there is still no clarity on how to extract it in a way that makes sense for the planet, that is, without harming nature and the living beings that inhabit it.

By 2028, Chile could produce 400,000 tons per year of lithium carbonate equivalent under the Codelco/SQM agreement and the permit to increase Albemarle’s production quota. In short, what good is it to be rich in salt flats and poor on the surface?

The Atacama and Maricunga salt flats indicate reserves of 10,879,000 tons of lithium, to which are added resources of 3,335,100 tons of lithium, identified in nine additional Andean and pre-Andean salt flats. The Atacama salt flat is the largest lithium brine deposit in the world and is the source of all the country’s lithium production. It has an average concentration of 0.14% (or 1,400 ppm) of lithium equivalent, or around 1,680 mg/l with a brine density of 1.2 g/cc.

But beware of the threat of lithium being replaced by graphene. As demand grows for efficient and sustainable energy solutions that protect the planet, graphene and lithium batteries have become the main options. But what is a graphene battery? A graphene battery is an energy storage device that incorporates graphene, a single layer of carbon atoms arranged in a honeycomb lattice structure. Graphene, known for its exceptional electrical conductivity and strength, is an essential component of these batteries. The battery usually consists of a graphene electrode, an electrolyte, and a second electrode made of a complementary material.

Ultimately, the battle between graphene and lithium batteries will continue to shape the future of energy storage, providing us with increasingly efficient and sustainable solutions for our world, with its ever-increasing energy consumption. Chile is always behind; there are almost no graphene research centers that can manufacture new uses, such as smart conveyor belts. The big disadvantage is still the cost of manufacturing, but it is only a matter of time.

We have repeatedly told politicians that we must accelerate progress on several issues that the mining chamber has already warned about.

a. The authorities and institutions involved in mining must initiate a portfolio of projects to find new uses for lithium and copper, but in conjunction with graphene.

b. We insist that Chilean lithium must be released immediately to increase production and thus obtain extra resources from the boom in raw material prices.

c. We must also investigate the shared use of graphene and lithium to manufacture batteries using both materials.

d. “It is imperative to give greater added value to lithium exports,” whether as lithium carbonate or lithium hydroxide, as it is a critical mineral for decarbonization.

e. Do we recommend using royalty funds to industrialize lithium, while reducing the environmental impact of its extraction?

f. Drones are now the stars of warfare because they carry graphene batteries, which reduce their weight and make them more efficient, allowing them to travel long distances to reach their target, but unfortunately, this application serves to destroy.»

LTSAN: -With José Antonio Kast’s political mandate as president of Chile about to begin, what should be the fundamental pillar of this administration’s roadmap for the lithium sector in Chile?

M.V.F.– «The fundamental pillar of the roadmap for the lithium sector in Chile under the administration of the next President of Chile should be sustainability and public-private collaboration. The National Lithium Strategy seeks to position Chile as a leader in lithium production, a key resource for the global energy transition.

Strategies must be clearly defined and pursued, ideally through concessions, to increase lithium production in a sustainable manner, taking advantage of reserves in the Salar de Atacama and other salt flats. Industrializing lithium with a planetary perspective is key.

Ensuring the State’s majority participation in lithium exploitation, guaranteeing benefits for Chile and its citizens, but giving opportunities to foreign investors who can contribute not only with capital but also with new technologies, which are always an asset to the country.
Furthermore, as I said before, the industrialization of lithium and other minerals, especially critical ones, which are in such high demand internationally, is of paramount importance»

We would like to thank Mr. Manuel Viera Flores for his willingness to participate in this interview.

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