Investigadores de Salta analizan la producción de carbonato de litio por EDL a partir de aguas de formación en Vaca Muerta ▶️ Researchers from Salta analyze lithium carbonate production via DLE using formation water from Vaca Muerta

Un equipo de especialistas liderado por los geólogos Raúl Gutiérrez y Mauro de la Hoz, en colaboración con investigadores de la Universidad Nacional de Salta (UNSa), desarrolla un proyecto para el aprovechamiento industrial de las aguas de formación en la cuenca neuquina,.

El estudio técnico propone transformar el residuo acuoso derivado de la extracción de hidrocarburos en una fuente de minerales críticos para la transición energética,. Esta iniciativa busca integrar la minería de metales de manera operativa en los yacimientos de Vaca Muerta,. Los fluidos que anteriormente representaban un desafío logístico y un costo operativo para las empresas petroleras poseen el potencial de convertirse en un insumo para la industria de baterías,.

El proyecto se fundamenta en la aplicación de tecnologías de Extracción Directa de Litio (EDL) sobre la salmuera que surge a la superficie junto al petróleo y el gas,. En los desarrollos no convencionales, el proceso de fractura hidráulica genera volúmenes significativos de agua de retorno, denominada flowback, la cual contiene minerales lixiviados desde las profundidades del subsuelo,. La propuesta técnica destaca por su carácter disruptivo al utilizar millones de metros cúbicos de este recurso que hoy se considera un residuo.

Implementación de tecnologías de extracción directa de litio en la cuenca neuquina

La transición hacia este modelo productivo implica la adaptación de la infraestructura petrolera existente para que funcione simultáneamente como plantas mineras. El uso de la tecnología EDL permite recuperar el metal de las salmueras sin necesidad de recurrir a los métodos tradicionales de evaporación en grandes piletones,. Este enfoque técnico optimiza el uso de los recursos hídricos y reduce el tiempo de obtención del mineral,. El modelo de producción conjunta de petróleo y litio presenta ventajas competitivas estructurales para la industria en Argentina,. Entre estos beneficios se encuentra una reducción de costos operativos, debido a que el agua ya emerge de la operación hidrocarburífera y no se requieren nuevas perforaciones mineras específicas para acceder al recurso,. Asimismo, la propuesta incrementa la sostenibilidad de la actividad al otorgar un valor productivo a un subproducto que actualmente implica gastos elevados en tratamiento y disposición final,. La logística se ve favorecida por el aprovechamiento de las redes y plantas que ya se encuentran operativas en los campos maduros de la cuenca,. Este sistema permite que el litio se convierta en un complemento económico que podría mejorar la rentabilidad de los campos petroleros.

Potencial productivo y proyecciones de carbonato de litio equivalente

Los datos estadísticos derivados de las investigaciones locales señalan un potencial de escala industrial para el proyecto en la cuenca neuquina,. Se estima que Vaca Muerta produce anualmente un volumen aproximado de 4,3 millones de metros cúbicos de salmuera o aguas de formación,. El procesamiento técnico de este flujo hídrico permitiría la obtención de entre 700 y 2.100 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) por año,.

Estas cifras sitúan a la recuperación de litio a partir de aguas residuales como una actividad complementaria de relevancia para el sector minero nacional. La viabilidad de este volumen de producción se sustenta en la escala del recurso hídrico generado por la actividad no convencional,. Argentina se encuentra en una competencia tecnológica global por liderar la eficiencia en la obtención de minerales para energía limpia. Existen reportes de proyectos avanzados con objetivos similares en regiones de Arkansas y Texas, en Estados Unidos, además de diversas áreas en Canadá. Sin embargo, la escala y la calidad del reservorio de Vaca Muerta proporcionan una ventaja estratégica para el país en la integración de hidrocarburos con la minería. La colaboración entre el sector privado, los geólogos independientes y el ámbito académico del Noroeste Argentino (NOA) representa un avance en la innovación tecnológica local.

Antecedentes técnicos y marco geológico de la mineralización

La propuesta de extracción en Vaca Muerta cuenta con un antecedente concreto y validado en la provincia de Formosa,. En el yacimiento Palmar Largo, se encuentra operativa una planta piloto que extrae litio de pozos vinculados a rocas volcánicas,. Las mediciones técnicas en dicho sitio han detectado concentraciones de hasta 45 miligramos por litro, lo que sirve como prueba de concepto para escalar el sistema a cuencas de mayores dimensiones. El origen geológico del litio en estos reservorios se explica por procesos de migración que han ocurrido durante milenios,. El mineral se concentra tras liberarse de rocas volcánicas y graníticas presentes en el subsuelo,. A través de fallas geológicas, el litio migra hacia las mismas trampas estructurales donde se acumulan los hidrocarburos,. Esta interacción natural genera la combinación de salmuera mineralizada y petróleo en los mismos niveles de extracción,. La presencia de este metal en el agua de retorno de la fractura hidráulica confirma que el mineral está disuelto en los fluidos profundos de la formación.

La integración de estos procesos permite que la industria hidrocarburífera incorpore la minería de metales críticos de forma efectiva en su operación diaria,. El desarrollo de este método en la región neuquina busca capitalizar una ventaja geológica única para posicionar a Argentina en el mercado global de insumos para baterías. La transformación de un residuo industrial en un recurso de alto valor económico redefine el paradigma de explotación de recursos naturales en la cuenca.

Lithium Triangle South America -News

A team of specialists led by geologists Raúl Gutiérrez and Mauro de la Hoz, in collaboration with researchers from the National University of Salta (UNSa), is developing a project for the industrial use of formation water in the Neuquén Basin.

The technical study proposes transforming the aqueous waste derived from hydrocarbon extraction into a source of critical minerals for the energy transition. This initiative seeks to operationally integrate metal mining into the Vaca Muerta fields. The fluids that previously represented a logistical challenge and an operational cost for oil companies have the potential to become a feedstock for the battery industry.

The project is based on the application of Direct Lithium Extraction (DLE) technologies to the brine that rises to the surface along with oil and gas. In unconventional developments, the hydraulic fracturing process generates significant volumes of return water, known as flowback, which contains minerals leached from deep underground. The technical proposal stands out for its disruptive nature by utilizing millions of cubic meters of this resource, which is currently considered waste.

Implementation of direct lithium extraction technologies in the Neuquén Basin

The transition to this production model involves adapting existing oil infrastructure so that it can function simultaneously as mining facilities. The use of DLE technology allows the metal to be recovered from brines without resorting to traditional evaporation methods in large ponds. This technical approach optimizes the use of water resources and reduces the time required to obtain the mineral.

The joint oil and lithium production model offers structural competitive advantages for the industry in Argentina. Among these benefits is a reduction in operating costs, since water is already produced as a byproduct of hydrocarbon operations and no new mining wells are required to access the resource. Furthermore, the proposal enhances the sustainability of the activity by adding productive value to a byproduct that currently incurs high costs for treatment and final disposal. Logistics are facilitated by the use of networks and plants already in operation in the mature fields of the basin. This system allows lithium to become an economic complement that could improve the profitability of oil fields

Production potential and projections for lithium carbonate equivalent

Statistical data derived from local research indicate industrial-scale potential for the project in the Neuquén Basin. It is estimated that Vaca Muerta produces approximately 4.3 million cubic meters of brine or formation water annually. Technical processing of this water flow would allow for the recovery of between 700 and 2,100 tons of lithium carbonate equivalent (LCE) per year.

These figures position lithium recovery from wastewater as a significant complementary activity for the national mining sector. The viability of this production volume is based on the scale of the water resource generated by unconventional activity. Argentina is engaged in a global technological competition to lead in the efficient extraction of minerals for clean energy.
There are reports of advanced projects with similar objectives in regions of Arkansas and Texas in the United States, as well as various areas in Canada. However, the scale and quality of the Vaca Muerta reservoir provide a strategic advantage for the country in integrating hydrocarbons with mining. Collaboration between the private sector, independent geologists, and the academic community in Northwestern Argentina (NOA) represents a step forward in local technological innovation

Technical Background and Geological Context of the Mineralization

The proposed extraction project in Vaca Muerta is based on a concrete and validated precedent in the province of Formosa. At the Palmar Largo deposit, a pilot plant is currently operational, extracting lithium from wells connected to volcanic rocks. Technical measurements at that site have detected concentrations of up to 45 milligrams per liter, serving as a proof of concept for scaling the system to larger basins. The geological origin of the lithium in these reservoirs is explained by migration processes that have occurred over millennia. The mineral concentrates after being released from volcanic and granitic rocks present in the subsoil. Through geological faults, lithium migrates toward the same structural traps where hydrocarbons accumulate. This natural interaction generates a combination of mineralized brine and oil at the same extraction levels. The presence of this metal in the hydraulic fracturing flowback water confirms that the mineral is dissolved in the formation’s deep fluids.

The integration of these processes allows the hydrocarbon industry to effectively incorporate the mining of critical metals into its daily operations. The development of this method in the Neuquén region aims to capitalize on a unique geological advantage to position Argentina in the global market for battery materials. The transformation of industrial waste into a resource of high economic value redefines the paradigm of natural resource exploitation in the basin.

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