Litio en Chile: Estudio propone un enfoque «sociotecnológico» para su extracción directa ▶️ Lithium in Chile: Study proposes a “social technological ” approach for its direct extraction
Un nuevo informe del proyecto «Sociotecnologías del Litio» propone dejar de ver las tecnologías de forma aislada y evaluarlas como sistemas complejos que integran factores sociales, ambientales y económicos.
En medio del debate sobre la implementación de la Estrategia Nacional del Litio en Chile, que exige la incorporación de nuevas tecnologías más sostenibles, un equipo interdisciplinario de investigadores ha lanzado una propuesta que busca cambiar el paradigma. El Policy Brief titulado «De tecnologías singulares a sistemas sociotecnológicos: Desafíos para la extracción directa de litio desde salmuera en Chile«, argumenta que el éxito de la industria no depende de una sola herramienta, sino de la articulación de complejos sistemas.
El informe ha sido desarrollado por el proyecto «Sociotecnologías del Litio«, una colaboración entre la Universidad de Chile, la Universidad Católica del Norte (UCN) y la Universidad de Antofagasta (UA) financiada por el Ministerio de Ciencia de Chile. La iniciativa es única en su tipo, ya que integra ingeniería, sociología y ciencia política para abordar este desafío.
Según el informe, la discusión sobre la extracción directa de litio (EDL) ha generado incertidumbre al centrarse en tecnologías específicas sin considerar su integración en el territorio. El documento identifica y explica de manera accesible cinco tecnologías principales de EDL: extracción por solventes, adsorción, intercambio iónico, procesos electroquímicos y tecnologías basadas en membranas.
Sin embargo, el aporte central es la introducción del concepto de «sistemas sociotecnológicos«, definidos como ensamblajes que combinan estas tecnologías con las condiciones del territorio, las capacidades humanas, los recursos hídricos y energéticos, y las instituciones locales. Este enfoque holístico permite una evaluación más completa y adaptada a la diversidad de los salares chilenos.
Los desafíos estratégicos para una industria del litio sostenible
El estudio no solo propone un nuevo marco conceptual, sino que también identifica once desafíos estratégicos para el diseño e implementación de estos sistemas en Chile, agrupados en dos grandes etapas: extracción y producción. Estos retos son fundamentales para asegurar que la nueva era del litio sea verdaderamente sostenible.
En la etapa de extracción, los desafíos clave incluyen garantizar la transparencia y el acceso a la información sobre los pilotajes tecnológicos, fortalecer las capacidades del Estado para fiscalizar, construir legitimidad social en los territorios y diseñar marcos de participación ciudadana efectiva para prevenir conflictos socioambientales.
Para la etapa de producción, el informe subraya la necesidad de investigar los efectos de la reinyección de salmuera en los ecosistemas, evaluar la disponibilidad real de agua y energía para los procesos, analizar el impacto de los reactivos químicos y diseñar modelos de gestión de residuos basados en la economía circular. Abordar estos puntos, según los autores, es crucial para orientar las decisiones públicas y privadas hacia una transición exitosa de la industria.
El documento será presentado oficialmente en el seminario «Desafíos para la extracción directa de Litio desde salares en Chile», que se realizará el próximo viernes 25 de julio en la Fundación Parque Científico Tecnológico en Antofagasta, donde será entregado a autoridades del mundo público, privado y la sociedad civil.
A new report from the “Lithium Socialtechnologies” project proposes to stop viewing technologies in isolation and evaluate them as complex systems that integrate social, environmental and economic factors.
In the midst of the debate on the implementation of the National Lithium Strategy in Chile, which calls for the incorporation of new and more sustainable technologies, an interdisciplinary team of researchers has launched a proposal that seeks to change the paradigm. The Policy Brief entitled “From singular technologies to sociotechnological systems: Challenges for the direct extraction of lithium from brine in Chile”, argues that the success of the industry does not depend on a single tool, but on the articulation of complex systems.
The report was developed by the “Lithium Socialtechnologies” project, a collaboration between the University of Chile, the Catholic University of the North (UCN) and the University of Antofagasta (UA) funded by the Ministry of Science of Chile. The initiative is unique in that it integrates engineering, sociology and political science to address this challenge.
According to the report, the discussion on direct lithium extraction (DLE) has generated uncertainty by focusing on specific technologies without considering their integration into the territory. The document identifies and explains in an accessible way five main EDL technologies: solvent extraction, adsorption, ion exchange, electrochemical processes and membrane-based technologies.
However, the central contribution is the introduction of the concept of “sociotechnological systems”, defined as assemblages that combine these technologies with territorial conditions, human capacities, water and energy resources, and local institutions. This holistic approach allows a more complete assessment adapted to the diversity of Chilean salt flats.
Strategic challenges for a sustainable lithium industry
The study not only proposes a new conceptual framework, but also identifies eleven strategic challenges for the design and implementation of these systems in Chile, grouped into two major stages: extraction and production. These challenges are fundamental to ensure that the new era of lithium is truly sustainable.
In the extraction stage, key challenges include ensuring transparency and access to information on technological pilots, strengthening the State’s capacities for oversight, building social legitimacy in the territories, and designing frameworks for effective citizen participation to prevent socio-environmental conflicts.
For the production stage, the report stresses the need to investigate the effects of brine reinjection on ecosystems, evaluate the real availability of water and energy for the processes, analyze the impact of chemical reagents and design waste management models based on the circular economy. Addressing these points, according to the authors, is crucial to guide public and private decisions towards a successful transition of the industry.
The document will be officially presented at the seminar “Challenges for the direct extraction of lithium from salt flats in Chile”, to be held next Friday, July 25 at the Fundación Parque Científico Tecnológico in Antofagasta, where it will be delivered to authorities from the public and private sectors and civil society.
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