Chile: Gran interés de empresas en participar del proceso de RFI, aunque con incertidumbres ▶️Chile: Great interest of companies in participating in the RFI process, although facing uncertainties

Con gran interés han seguido las empresas de litio con pertenencias mineras en Chile la publicación de las bases para participar en el proceso para manifestar su interés ante el gobierno en desarrollar nuevos proyectos productivos en el grupo de 26 salares que fue abierto a privados. La nueva fase, que se enmarca dentro de la estrategia nacional del litio del Ejecutivo, se mantendrá abierta hasta el próximo 31 de mayo, cuando expira el plazo para que las firmas concreten su manifestación de interés (RFI, por sus siglas en inglés, Request for information).

Pese a que no existe un listado oficialmente publicado, las distintas firmas que están presentes en Chile están estudiando cada detalle del formulario que deben llenar. Mientras, el gobierno sólo hizo oficial un catastro de los 69 sistemas salinos presentes en Chile, el cual publicó en el sitio web dedicado a la Estrategia Nacional del Litio, donde también explicitó cuáles depósitos ya cuentan con algún tipo de protección ambiental, además de aquellos que busca proteger y los que reservó para que empresas del Estado lideren el desarrollo de proyectos.

Así, se llega a un listado de “exclusión” -como ha sido denominado por la ministra de Minería, Aurora Williams- en el que se distingue un grupo de 28 de las 69 unidades identificadas en el listado oficial, pero donde hay dos salares, de Cototos e Imilac, subdivididos en norte y sur, y este y oeste, respectivamente. Totalizando así los 26 depósitos de los que han hablado desde el Ejecutivo.

Desde el Ministerio de Minería explicaron que no se publicará el listado con los 26 salares, ya que “las empresas podrán manifestar interés sobre cualquier salar o yacimiento en el territorio nacional, excluidos los salares liderados por el Estado o que estén contenidos en la propuesta de estudio de la Red de Salares Protegidos, o que tengan categoría de Parque Nacional, Monumento Natural o Reserva Nacional”.

Para Andrés González, jefe de industria minera en Plusmining, si bien es posible que el mercado priorice los depósitos salinos con mayores concentraciones de litio, es importante destacar que los datos existentes en la actualidad son todavía “muy preliminares”.

Según datos proporcionados por la consultora, por ejemplo, el que lidera en la lista entre los salares con más concentración de litio está el Salar de Coipasa, pero matiza señalando que la información existente “viene de una empresa de exploración” (Lithium Chile), y que dichas firmas ” típicamente buscan mostrar sus mejores resultados a fin de generar inversión o bien vender el proyecto”.

“A diferencia del Salar de Atacama y el Salar de Maricunga, que ya cuentan con un nivel avanzado de exploración, en general los salares abiertos para inversión privada son aquellos con información escasa o muy preliminar de sus recursos, lo que abre interrogantes sobre su potencial real. De hecho, del listado que Sernageomin definió en 2013 como de potencial alto, solo se encuentra disponible para inversión privada el Salar de Pajonales”, especifica sobre los 26 que ahora están dentro del proceso de RFI.

De todos modos, para el experto “es esperable que haya varias empresas interesadas, particularmente aquellas que ya cuentan con proyectos en etapas tempranas. Esto incluye a varias empresas extranjeras como Lithium Chile, CleanTech Lithium, Monumental Energy y Wealth Minerals.

“En paralelo, la francesa Eramet, si bien está buscando asociarse con Enami para el proyecto Salares Altoandino, podría declarar su interés por el Salar de Agua Amarga (que no quedó bajo el control estratégico de Enami) donde cuenta concesiones. También existen varias otras empresas con concesiones en otros salares, incluyendo al actual operador SQM, que eventualmente podrían participar”, agregó.

La visión de los privados

Pese a que la falta de un listado oficial creó cierta confusión entre actores del sector, varias empresas presentes ya han definido participar y entregar su RFI en los próximos días.

Así lo confirma Marcelo Awad, CEO de Wealth Minerals, firma canadiense que tiene 10.200 hectáreas en pertenencias en el Salar de Ollagüe, que está incluido en el proceso para los privados.

“Ollagüe quedó dentro de los 26 que fueron abiertos, lo cual obviamente nos da la tranquilidad, y por lo menos está claro que uno de nuestros proyectos está dentro de este listado, lo que nos permite desarrollarlo, cumpliendo con toda esta hoja de ruta”, dijo Awad .

Por eso, para Awad, aún faltan certezas de que las pertenencias les aseguren obtener un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL). “Llevamos cuatro años pagando patentes, hemos invertido en el proyecto, hemos avanzado, pero no está claro si puede aparecer alguien con una oferta más agresiva y se lo asignan a él”, afirma.

Agrega que todo esto mantiene con vida las aprensiones por posibles judicializaciones, una vez concluido el proceso de RFI, y que “ello derive además en un tiempo más largo para que haya nuevas producciones de litio en Chile”.

Una visión más optimista expresó Ignacio Blavi, socio y ex CEO de Lithium Chile, actualmente al mando de Lithium Sciences, una empresa chileno canadiense, con presencia en los salares de La Isla, Pedernales, Pajonales, Mariposas y también Ollagüe. Los dos primeros, fueron reservados por Enami y Codelco, respectivamente, pero los otros están dentro del proceso.

De hecho, Blavi califica el paso como “una estrategia acertada para abrirse comercialmente al mundo”, lo que permite “pavimentar un camino claro para atraer inversión extranjera”.

“La apertura comercial a nueva inversión extranjera para desarrollar proyectos de litio en Chile ha trascendido motivaciones políticas de corto plazo. Esta apertura es resultado de una excelente gestión en pos del desarrollo país”, remarca.

Desde su rol en la nueva firma, sostiene que “nos encontramos apoyando al gobierno en estas iniciativas y le sacamos el sombrero a nuestro presidente”.

Consultado, detalla que en La Isla “somos vecinos de Eramet” la firma francesa que adquirió en US$95 millones el proyecto Siete Salares, y que “como privados estamos a disposición de lo que estas empresas estatales estimen como necesario para el desarrollo óptimo de los proyectos”.

Blavi agrega que “hace 2 an̈os comenzamos a conversar con Enami, y sabemos que la alianza en su momento llevará a la empresa a volar alto, ya que además de nuestro excelente background en el desarrollo de proyectos mineros, contamos a nuestra disposición con la mejor tecnología de extracción directa probada en el mercado, de nuestros socios Summit Nanotech”.

En tanto, desde Eramet informaron que están analizando su eventual participación en el proceso de manifestación de interés, pero declinaron aportar más detalles al respecto.

(Fuente: La Tercera)

Lithium companies with mining properties in Chile have followed with great interest the publication of the terms and conditions to participate in the process to express their interest to the government in developing new productive projects in the group of 26 salt flats that were opened to private companies. The new phase, which is part of the Executive’s national lithium strategy, will remain open until May 31, when the deadline for firms to submit their expression of interest (RFI, Request for Information) expires.

Although there is no officially published list, the different firms present in Chile are studying every detail of the form to be filled out. Meanwhile, the government has only made official a register of the 69 salt systems present in Chile, which it published on the website dedicated to the National Lithium Strategy, where it also explained which deposits already have some type of environmental protection, in addition to those that it seeks to protect and those that it has reserved for state companies to lead the development of projects.

Thus, a list of “exclusion” -as it has been called by the Minister of Mining, Aurora Williams- is reached, in which a group of 28 of the 69 units identified in the official list are distinguished, but where there are two salt deposits, Cototos and Imilac, subdivided into north and south, and east and west, respectively. Thus totaling the 26 deposits that have been mentioned by the Executive.

The Ministry of Mining explained that the list with the 26 salt flats will not be published, since “companies may express interest in any salt flat or deposit in the national territory, excluding salt flats led by the State or contained in the proposed study of the Protected Salt Flat Network, or that have the category of National Park, Natural Monument or National Reserve”.

For Andrés González, head of the mining industry at Plusmining, although it is possible that the market prioritizes salt deposits with higher lithium concentrations, it is important to note that the data currently available are still “very preliminary”.

According to data provided by the consulting firm, for example, the Salar de Coipasa is at the top of the list of salt flats with the highest lithium concentration, but he qualifies this by pointing out that the existing information “comes from an exploration company” (Lithium Chile), and that such firms “typically seek to show their best results in order to generate investment or sell the project”.

“Unlike the Salar de Atacama and the Salar de Maricunga, which already have an advanced level of exploration, in general the salt flats open for private investment are those with little or very preliminary information about their resources, which raises questions about their real potential. In fact, of the list that Sernageomin defined in 2013 as having high potential, only the Salar de Pajonales is available for private investment”, he specifies about the 26 that are now within the RFI process.

In any case, for the expert “it is to be expected that there will be several companies interested, particularly those that already have projects in early stages. This includes several foreign companies such as Lithium Chile, CleanTech Lithium, Monumental Energy and Wealth Minerals.

“In parallel, the French company Eramet, although it is seeking a partnership with Enami for the Salares Altoandino project, could declare its interest in the Salar de Agua Amarga (which did not come under Enami’s strategic control) where it has concessions. There are also several other companies with concessions in other salt flats, including the current operator SQM, that could eventually participate”, he added.

The private sector’s view

Although the lack of an official list created some confusion among actors in the sector, several companies present have already decided to participate and submit their RFI in the next few days.

This is confirmed by Marcelo Awad, CEO of Wealth Minerals, a Canadian firm that has 10,200 hectares in the Salar de Ollagüe, which is included in the process for private companies.

“Ollagüe remained within the 26 that were opened, which obviously gives us peace of mind, and at least it is clear that one of our projects is within this list, which allows us to develop it, complying with all this roadmap,” said Awad .

That is why, for Awad, there is still a lack of certainty that the belongings will assure them to obtain a Special Lithium Operating Contract (CEOL). “We have been paying patents for four years, we have invested in the project, we have advanced, but it is not clear if someone can appear with a more aggressive offer and they assign it to him,” he says.

He adds that all this keeps alive the apprehensions about possible legal proceedings, once the RFI process is concluded, and that “this will also result in a longer time for new lithium production in Chile”.

A more optimistic view was expressed by Ignacio Blavi, partner and former CEO of Lithium Chile, currently in charge of Lithium Sciences, a Chilean-Canadian company, with presence in the salt flats of La Isla, Pedernales, Pajonales, Mariposas and also Ollagüe. The first two were reserved by Enami and Codelco, respectively, but the others are in the process.

In fact, Blavi qualifies the step as “a successful strategy to open up commercially to the world”, which allows “paving a clear path to attract foreign investment”.

“The commercial opening to new foreign investment to develop lithium projects in Chile has transcended short-term political motivations. This opening is the result of excellent management in pursuit of the country’s development,” he remarked.

From his role in the new firm, he maintains that “we are supporting the government in these initiatives and we take our hat off to our president”.

When asked, he explains that in La Isla “we are neighbors of Eramet”, the French firm that acquired the Siete Salares project for US$95 million, and that “as private companies we are at the disposal of whatever these state companies consider necessary for the optimum development of the projects”.

Blavi adds that “two years ago we began talks with Enami, and we know that the alliance will eventually take the company to fly high, since in addition to our excellent background in the development of mining projects, we have at our disposal the best direct extraction technology proven in the market, from our partners Summit Nanotech”.

Meanwhile, Eramet informed that it is analyzing its eventual participation in the expression of interest process, but declined to provide further details.

(Source: La Tercera)