Argentina: La provincia de Mendoza se suma a la exploración de litio con el proyecto “Don Luis” ▶️ Argentina: Mendoza province enters lithium exploration with “Don Luis” project

La provincia argentina de Mendoza presenta señales de presencia de litio en algunas de sus salinas. Una empresa australiana asociada con una tradicional firma de Mendoza avanzará en la exploración de una salina para buscar litio y evaluar la posible explotación de ese mineral en el proyecto bautizado como “Don Luis”. Es una novedad, pues aunque hay registros de presencia del material no había proyectos en marcha. Pero una serie de coincidencias y, sobre todo, las ventajas logísticas del yacimiento que se explorará motivaron la inversión.

La empresa Ampere Lithium se asoció con la firma El Jarillar S.A., que explota la zona de Salinas del Diamante desde hace más de un siglo, pero para extraer cloruro de sodio; es decir sal. Ese producto está relacionado con la presencia de litio y por eso el interés. Y algunos indicios hay. La empresa que pidió explorar, hizo tareas de análisis superficial de la zona y hallaron presencia de litio con una concentración de hasta 120 mg/l. En total se hicieron 10 perforaciones y ahora pidieron un permiso formal para avanzar en la etapa exploratoria. Por eso el punto de partida es otro. El interés está “basado en los resultados positivos obtenidos a partir de muestras y análisis geológico realizados en el área de Las Salinas El Diamante, con los datos proporcionados por la empresa El Jarillar SA”, indica el Informe presentado ante la Dirección de Minería.

Una perforación preliminar realizada en las salinas.

Desde el plano político y económico hubo dos factores clave. Uno, las facilidades que tiene el proyecto. Según explicaron desde la Dirección de Minería, la empresa Ampere tenía en carpeta dos posibles destinos de inversión. Salinas del Diamante en San Rafael, o un proyecto en Salta. En el proyecto del norte argentino hacía falta avanzar en una zona compleja, a gran altura y sin logística. En Mendoza eso era al revés porque están todas las condiciones dadas y la inversión es menor. Además, aseguran, fue clave el contacto político. La vicegobernadora Hebe Casado y el director de Minería Jerónimo Shantal estuvieron en Australia, en la Battery Minerals Conference 2024, y allí se hicieron los primeros contactos con los inversores. Ese paso, aseguran, fue clave.

El proyecto

La empresa El Jarillar, fundada por las familias Remaggi Maturana, explota la zona desde hace más de un siglo. Hacen minería, pero para extraer e industrializar cloruro de sodio. En la zona hay otros minerales, como sales de potasio y litio.

La inversión para ese tipo de proyectos es menos intensiva que para la búsqueda de cobre, el metal que se convirtió en el eje del impulso de la minería en Mendoza. La ubicación del yacimiento, la facilidad de acceso y la presencia de instalaciones permitirán que el proceso sea rápido y casi sin obstáculos: hay ruta, refugio y se puede trabajar durante todo el año.

La empresa presentó el Informe de Impacto Ambiental para comenzar con las tareas de exploración. Como todo proyecto, habrá un dictamen técnico de la Universidad Nacional de Cuyo y dictámenes sectoriales. Luego de una audiencia pública se espera que se apruebe la Declaración de Impacto Ambiental. Desde el Gobierno aclararon que el proyecto no tiene la obligación de ser refrendado por la Legislatura porque se extraen “sales de litio” que no son consideradas como metal y, así, no entraría en el marco de la ley 7722.

El proyecto de exploración apunta a conocer la concentración de litio que hay para determinar si es factible la explotación. Los trabajos abarcarán una zona de 10.000 hectáreas dentro del distrito minero N°11, conocido como “Piedra de Afilar”, en San Rafael. En ese sector están las “Salinas El Diamante”.

Los trabajos a realizar no tienen mucha complejidad. Primero habrá un recorrido superficial, un mapeo y perforaciones que no requieren el uso de alta tecnología. “Se proyecta llevar a cabo un análisis detallado de la geología de la zona con el fin de identificar características para la formación de depósitos minerales, especialmente aquellos que pudieran contener litio”, describen desde la empresa. “Posteriormente, se realizará un mapeo exhaustivo del área con el objetivo de identificar la distribución y naturaleza de las formaciones geológicas presentes y así identificar características favorables para la formación de depósitos minerales con posible presencia de litio, a fin de determinar nuevas áreas de interés dentro de las 10.000 hectáreas solicitadas”, agregan.

La zona donde se va a buscar litio

Con esa información preliminar, se elegirán 15 lugares para hacer perforaciones y obtener muestras a distintas profundidades. “Se prevé ejecutar un nuevo muestreo geoquímico que abarque el total de la superficie solicitada, definiendo15 nuevos puntos de extracción en zonas aleatorias y a distintas profundidades. Los parámetros de perforación se determinarán luego de volcar los datos obtenidos en el sistema para su modelado e interpretación”, detalla el Informe.

Con la información obtenida la empresa prevé pasar a la etapa de prefactibilidad del proyecto de explotación, donde se evalúan las variables económicas. Así se determina si es viable la explotación. El proceso es mucho más acelerado que en otros proyectos mineros. En el medio, claro, está la inversión necesaria y otras variables externas, principalmente el precio del litio.

Los antecedentes

A diferencia de otros proyectos, en este caso los propietarios de la tierra son desarrolladores del proyecto. Y se hicieron tareas preliminares de exploración.

En total se tomaron 10 muestras con perforaciones a baja profundidad y usando métodos no invasivos. Fueron tomadas de manera manual, con colaboración de “hoyadora” para la extracción de salmuera que se envió a analizar. “El muestreo del original se realizó dentro de El Diamante Salinas, distribuido en 10 puntos de los cuales fueron algunos en superficie y otros en profundidad hasta los 2,3m”, explicaron.

Los resultados de las primeras muestras tomadas en las salinas

Esa prueba piloto sirvió también para calcular otras facilidades. Los mineros usaron las instalaciones de La Salina y también fue posible realizar todo en poco tiempo. El laboratorio Alex Stewart analizó las muestras. Entre otras cosas se evaluó la conductividad, , sólidos disueltos totales, alcalinidad, presencia de Carbonatosy bicarbonatos, densisdad, y Cloruros mg/L. “Además de la determinación de presencia y concentración de Bario, Calcio, Hierro, Potasio, Litio Magnesio y Manganesio”, explican en el inventario de tareas realizadas.

(Fuente: MDZ)

The Argentine province of Mendoza shows signs of lithium in some of its salt mines. An Australian company associated with a traditional firm of Mendoza will advance in the exploration of a salt mine to search for lithium and evaluate the possible exploitation of this mineral in the project called “Don Luis”. This is a novelty, because although there are records of the presence of the material, there were no projects underway. But a series of coincidences and, above all, the logistical advantages of the deposit to be explored motivated the investment.

Ampere Lithium partnered with the company El Jarillar S.A., which has been exploiting the Salinas del Diamante area for more than a century, but to extract sodium chloride, i.e. salt. This product is related to the presence of lithium and that is the reason for the interest. And there are some indications. The company that asked to explore, made surface analysis tasks in the area and found the presence of lithium with a concentration of up to 120 mg/l. A total of 10 drillings were made and now they have requested a formal permit to advance in the exploratory stage. Therefore, the starting point is different. The interest is “based on the positive results obtained from samples and geological analysis carried out in the area of Las Salinas El Diamante, with data provided by the company El Jarillar SA”, states the report submitted to the Mining Department.

Preliminary drilling at the salt flats.

Politically and economically, there were two key factors. One, the facilities that the project has. According to what was explained by the Mining Department, Ampere had two possible investment destinations in its portfolio. Salinas del Diamante in San Rafael, or a project in Salta. In the northern Argentinean project it was necessary to advance in a complex area, at high altitude and without logistics. In Mendoza it was the other way around because all the conditions are in place and the investment is lower. In addition, they say, the political contact was key. Vice-governor Hebe Casado and Mining Director Jerónimo Shantal were in Australia, at the Battery Minerals Conference 2024, and there they made the first contacts with investors. That step, they assure, was key.

The project

The company El Jarillar, founded by the Remaggi Maturana families, has been exploiting the area for more than a century. They do mining, but to extract and industrialize sodium chloride. There are other minerals in the area, such as potassium salts and lithium.

The investment for this type of projects is less intensive than for the search for copper, the metal that has become the axis of the mining impulse in Mendoza. The location of the deposit, the ease of access and the presence of facilities will allow the process to be fast and almost without obstacles: there is a road, shelter and it is possible to work all year round.

The company submitted the Environmental Impact Report to begin exploration work. As with all projects, there will be a technical report from the Universidad Nacional de Cuyo and sectorial reports. After a public hearing it is expected that the Environmental Impact Statement will be approved. The Government clarified that the project does not have to be endorsed by the Legislature because “lithium salts” are extracted, which are not considered as metal and, therefore, would not fall within the framework of Law 7722.

The exploration project aims to know the lithium concentration in order to determine if exploitation is feasible. The work will cover an area of 10,000 hectares within the mining district N°11, known as “Piedra de Afilar”, in San Rafael. In that sector there are the “Salinas El Diamante”.

The work to be done is not very complex. First there will be a surface survey, mapping and drilling that do not require the use of high technology. “It is planned to carry out a detailed analysis of the geology of the area in order to identify characteristics for the formation of mineral deposits, especially those that could contain lithium,” the company describes. “Subsequently, an exhaustive mapping of the area will be carried out in order to identify the distribution and nature of the geological formations present and thus identify favorable characteristics for the formation of mineral deposits with the possible presence of lithium, in order to determine new areas of interest within the 10,000 hectares requested”, they add.

The area where lithium will be searched.

With this preliminary information, 15 locations will be chosen to drill and obtain samples at different depths. “It is foreseen to execute a new geochemical sampling covering the total requested area, defining15 new extraction points in random areas and at different depths. The drilling parameters will be determined after dumping the data obtained in the system for modeling and interpretation,” details the Report.

With the information obtained, the company plans to move on to the pre-feasibility stage of the exploitation project, where the economic variables are evaluated. This is how it is determined if the exploitation is viable. The process is much more accelerated than in other mining projects. In the middle, of course, is the necessary investment and other external variables, mainly the price of lithium.

The background

Unlike other projects, in this case the landowners are project developers. And preliminary exploration tasks were carried out.

A total of 10 samples were taken with shallow drilling using non-invasive methods. They were taken manually, with the collaboration of “hoyadora” for the extraction of brine that was sent for analysis. “The sampling of the original was carried out inside El Diamante Salinas, distributed in 10 points of which were some at surface and others at depth up to 2.3m”, they explained.

The results of the first samples taken in the salt flats.

This pilot test was also used to calculate other facilities. The miners used the facilities at La Salina and it was also possible to do everything in a short time. The Alex Stewart laboratory analyzed the samples. Among other things, conductivity, total dissolved solids, alkalinity, presence of carbonates and bicarbonates, density, and chlorides mg/L were evaluated. “In addition to the determination of the presence and concentration of Barium, Calcium, Iron, Potassium, Lithium, Magnesium and Manganese”, they explain in the inventory of tasks performed.

(Source: MDZ)