Argentina: Eramine inaugurará el 03 de julio en Salta la primera planta de litio con método EDL, aquí todos los detalles ▶️ Argentina: Eramine inaugurates first DLE lithium plant in Salta on July 3, here are the details

El próximo 3 de julio, Eramine Sudamérica, subsidiaria del grupo minero francés Eramet, con una participación del 50,1% del proyecto en asociación con la compañía china Tsingshan, financiadora de la construcción de la planta (acreedora del 49,9% restante). inaugurará la nueva planta Centenario Ratones ubicada en Salta, implementando por primera vez en la provincia el método de Extracción Directa de Litio, asegurando que el proceso minimizará el impacto ambiental, con mayor reciclado de agua y menores tiempos de producción. En la inauguración, la intención es invitar a subir al proyecto a las máximas autoridades nacionales y provinciales, además de proveedores y miembros de las comunidades cercanas. No se descarta armar un operativo especial para que la cinta la corte el presidente Javier Milei.

Esta nueva planta entrará en etapa productiva este mismo año. En concreto, se proyecta que tras la entrada en funcionamiento la planta podría dar como producción una tonelada de litio para septiembre próximo.

Ubicación del proyecto y cadena de proveedores:

El proyecto se encuentra ubicado en el salar Centenario Ratones, en la provincia de Salta, zona conocida como “Puna salteña”, ubicado a 3.900 metros sobre el nivel del mar. Las tareas mineras que allí se desarrollarán desde el 3 de julio próximo, aplicarán un proceso de extracción de litio no convencional, mediante la perforación de pozos de 450 metros de profundidad estratégicamente ubicados en el salar.

La zona del salar Centenario Ratones se encuentra a 300 km al oeste de la ciudad de Salta, y se accede al proyecto desde San Antonio de Los Cobres, por la ruta provincial 129, en un viaje terrestre de casi cuatro horas. La ciudad más cercana es Santa Rosa de los Pastos Grandes, situada a 60 km del proyecto, con una población 300 habitantes. Pero también hay pequeños parajes familiares, que agrupan a unas 40 personas más.

En este momento hay 1.600 personas que trabajan, comen y duermen en el campamento para finalizar la construcción de la planta, que al día de hoy está en 92,5% de avance. Del total de los empleados directos de Eramine, un 7% son de las comunidades, 70% del resto de Salta, 16% del resto de Argentina y solo 7% son extranjeros. Por el lado de los contratistas, las cifras son similares, con menor nivel de extranjeros (1%) y mayor del resto del país (31%) por las empresas proveedoras de otras provincias.

“El nivel de hombres y mujeres en la etapa de construcción es 75% a 25%. Lo venimos trabajando, pero tenemos que seguir haciéndolo, lleva mucho esfuerzo”, admiten desde la empresa, remarcando que son pioneras en el pacto de igualdad de género que impulsa la provincia. En el caso de los contratistas el nivel de mujeres cae al 6%.

“Muchos que arrancaron en el proyecto crecieron con nosotros, incluso hay una empresa de perforación que empezó y hoy ya cotiza en Bolsa. Otros son pequeños de proveedores de la comunidad, que empezaron alquilando tres baños químicos y hoy tienen 63, o son familiares de los puesteros que viven cerca del proyecto, que prestan servicios de limpieza, de hotel, catering, mantenimiento de la pista áerea donde llegan los trabajadores, y que hoy ya brindan nuevos y más servicios a otras empresas mineras, no solo a nosotros”, detalló la directora de Sustentabilidad.

En paralelo al fomento de proveedores, la empresa francesa también promueve la capacitación y educación de los integrantes de las comunidades y el impulso de proyectos sustentables con un enfoque ESG, dirigido a poblaciones vinculadas directas e indirectas, además de adherir a los mas altos estándares internacionales como las normas IRMA, Sustainable Development Goals y el programa Global Compact de la ONU. “Comparado con otras industrias que producen bienes en el país, nosotros tenemos requerimientos muy por encima del promedio tanto a nivel nacional, como en Salta, con auditorías internacionales, en derecho laboral, cuestiones medio ambiental, y eso también nos modela”, afirmó.

El método EDL de Eramine:

Desde Eramine Sudamericana, señalan que la técnica EDL tiene grandes ventajas frente al uso convencional de las piletas. El beneficio mayor es que permite la recuperación de litio en un 90%, a la vez que demanda el 50% del bombeo de salmuera a igual producción. También habilita un mayor reciclado de agua, con un proceso de purificación más eficiente mediante nanofiltración y la agilización de los tiempos de producción.

“Con las piletas de concentración por evaporación se necesitan de 15 días a un mes para una calidad del 50%, pero con la extracción directa solo se tarda 24 horas y se obtiene más del 90% de calidad de litio”, remarcaron desde la compañía minera. Este innovador proceso asimismo amortigua el impacto ambiental: “Buscamos generar el menor impacto en el ambiente, optimizar el recurso y tenemos un nivel de aprovechamiento más alto, porque también tenemos una parte de generación eléctrica a gas con una planta compresora propia y a energía solar con paneles”.

Por este proceso de bombeo, “se extrae la salmuera de una cañería de 20 cm de diámetro, y es trasladada a la planta de producción por un sistema de tuberías”. Hasta el momento el proceso se llevó a cabo en una planta piloto, desarrollada en Paris y trasladada a Argentina en 2019, y logró un rendimiento superior al 90% de recuperación del litio contenido en la salmuera natural. Esto en un “período de procesamiento de cerca de 24 horas, mientras que el proceso tradicional, de evaporación natural en piletas, ofrece menos del 50% de rendimiento y tarda 18 meses”, destacan desde la minera.

Este novedoso proceso “permite maximizar la eficiencia de los tiempos de procesamiento y el uso de los recursos”, agregan. Además de lograr “aumentar la tasa de reciclaje de agua dulce en un 60 % logrando el objetivo de “producir mejor”.

Inversión y perspectivas del proyecto:

Ciertamente, tras más de una década de trabajo, lo que implicó una inversión de más de USD 800 millones, se inaugurará este mes el cuarto proyecto de litio de la Argentina y el primero de esa provincia. De esa inversión millonaria, según datos de Eramine, cerca de USD 318 millones se destinaron a proveedores de Argentina, entre los que hay 263 empresas salteñas.

La primera planta salteña tendrá un potencial de producción de 24.000 toneladas de carbonato de litio al año, en la etapa inicial. “Una vez que la planta de producción a escala industrial esté lista, se calcula que serán cerca de 280 personas quienes llevarán adelante la operatividad de la misma”, destaca la empresa a cargo del desarrollo minero. Para septiembre de este año se proyecta sean unos 300 trabajadores permanentes. El yacimiento Centenario-Ratones es uno de los cinco proyectos en construcción que pasarán a producción hasta el 2026. Por consiguiente, cuando estén todos productivos se multiplicará por siete la actual producción de litio argentino, alcanzando las 250.000 toneladas totales.

Las 24.000 toneladas de litio grado batería se proyecta que se producirán en la planta de La Puna salteña, durante la Fase 1 del proyecto, fase que tiene una vida útil de 40 años. Por otra parte, la totalidad del litio extraído se exportará, de hecho, la producción está íntegramente vendida a los accionistas del proyecto. La Fase 2 aún no tiene fecha de comienzo. No obstante, se proyectó lograr una capacidad total de producción anual cercana a las 75.000 toneladas en ambas etapas, lo que demandará una inversión global a USD 1.000 millones. “Tenemos todo el proceso en el mismo lugar, en La Puna, a diferencia de otros proyectos que tiene el downstrem en el Parque Industrial Guemes. Para nosotros es muy importante que todo el valor agregado se de en el lugar de origen, esa fue una decisión como proyecto”, subrayó la empresa.

¿A dónde irá el litio de Argentina?

En abril del 2023 el Ministerio de Economía le otorgó el certificado de inscripción a Eramine Sudamérica al Régimen de Fomento de Inversión para las Exportaciones de litio, según lo establecido en el Decreto 234/21 y el 836/21, un beneficio que le permitió acelerar sus desembolsos.

Con la puesta en funcionamiento de la planta y tras los ajustes necesarios, se espera que la primera tonelada de litio exportable de Centenario Ratones se obtenga en septiembre próximo. Para ese entonces serán unos 350 trabajadores permanentes. El 100% del litio extraído en Argentina se exportará y los compradores son los propios accionistas del proyecto. Toda la producción ya está vendida. El plan de los franceses a largo plazo es cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio con el recurso argentino, en especial, al mercado de baterías de vehículos eléctricos. Para ello, ya trabajan en un mayor abastecimiento de energías renovables y la ampliación a la Fase 2 del proyecto, que sigue en fiabilidad.

La Fase 2 todavía espera la aprobación de la Declaración de Impacto Ambiental y no tiene fecha de inicio de construcción. El objetivo sería alcanzar eventualmente una capacidad total de producción anual de alrededor de 75.000 toneladas LCE a través de las dos etapas, lo que implicará elevar la inversión global a u$s1.000 millones. Sin embargo, la inestabilidad del precio internacional de litio y el rump-up de la Fase 1 previsto para 2025 ponen paños fríos.

Un guiño para facilitar esas inversiones es la aprobación de la ley Bases, que incluye el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) para desembolsos mayores a u$s200 millones. El RIGI brindaría ciertos “incentivos, certidumbre, seguridad jurídica y un sistema eficiente de protección de derechos adquiridos” que son muy bien vistos en el sector minero. Pero para el RIGI falta la reglamentación y la adhesión de cada provincia y municipio el régimen. Se estima por lo menos, cuatro meses, para poder utilizarlo.

Argentina: Otros proyectos de litio próximos a inaugurar:

La minera Río Tinto, la segunda más grande del mundo, anunció que su planta de procesamiento de litio en el Salar de Rincón de Salta comenzará a producir para fines de 2024. La firma tiene previsto invertir u$s350 millones para producir unas 3.000 toneladas de carbonato de litio por año.

Actualmente hay tres proyectos en producción en Argentina: el primero es Proyecto Fénix, con más de 30 años de actividad en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca, que hoy opera Arcadium (ex Livent fusionada con Allkem); el segundo es el proyecto Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y también está en manos de Arcadium, porque pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria del gigante australiano Allkem, y el tercero es el proyecto Caucharí Olaroz, operado por Minera EXAR desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

Los otros proyectos de litio en estado de construcción avanzada son Tres Quebradas, de Zijin Mining, con 20.000 toneladas y Sal de Vida, de Arcadium, con 1.500 toneladas en una primera etapa.

(Fuente: Perfil y Ámbito)

On July 3, Eramine South America, a subsidiary of the French mining group Eramet, with a 50.1% share of the project in association with the Chinese company Tsingshan, financier of the construction of the plant (creditor of the remaining 49.9%), will inaugurate the new Centenario Ratones plant located in Salta, Argentina, implementing for the first time in the province the Direct Lithium Extraction method, ensuring that the process will minimize the environmental impact, with greater water recycling and shorter production times. At the inauguration, the intention is to invite the highest national and provincial authorities, as well as suppliers and members of the nearby communities, to come up to the project. A special operation to cut the ribbon by President Javier Milei has not been ruled out.

This new plant will start production this year. Specifically, it is projected that after the plant starts operating, it could produce one ton of lithium by next September.

Location of the project and supply chain:

The project is located in the Centenario Ratones salt flat, in the province of Salta, an area known as “Puna salteña”, located 3,900 meters above sea level. The mining tasks that will be developed there from next July 3 will apply a non-conventional lithium extraction process, through the drilling of 450 meters deep wells strategically located in the salt flat.

The Centenario Ratones salt flat area is located 300 km west of the city of Salta, and the project is accessed from San Antonio de Los Cobres, along provincial route 129, a four-hour overland trip. The nearest town is Santa Rosa de los Pastos Grandes, located 60 km from the project, with a population of 300 inhabitants. But there are also small, family-run villages, with a population of about 40 people.

At the moment there are 1,600 people working, eating and sleeping in the camp to complete the construction of the plant, which is currently 92.5% complete. Of the total direct employees of Eramine, 7% are from the communities, 70% from the rest of Salta, 16% from the rest of Argentina and only 7% are foreigners. On the contractors’ side, the figures are similar, with a lower level of foreigners (1%) and more from the rest of the country (31%) due to the suppliers from other provinces.

“The level of men and women in the construction stage is 75% to 25%. We have been working on it, but we have to continue doing it, it takes a lot of effort”, admitted the company, remarking that they are pioneers in the gender equality pact promoted by the province. In the case of contractors, the level of women drops to 6%.

“Many of those who started in the project have grown with us, there is even a drilling company that started and today is already listed on the stock exchange. Others are small suppliers of the community, who started renting three chemical toilets and today have 63, or are relatives of the workers who live near the project, who provide cleaning services, hotel, catering, maintenance of the airstrip where the workers arrive, and who today provide new and more services to other mining companies, not only to us”, explained the Sustainability Director.

In parallel to the promotion of suppliers, the French company also promotes the training and education of community members and the promotion of sustainable projects with an ESG approach, aimed at direct and indirectly related populations, in addition to adhering to the highest international standards such as the IRMA standards, Sustainable Development Goals and the UN Global Compact program. “Compared to other industries that produce goods in the country, we have requirements well above the average both nationally and in Salta, with international audits, in labor law, environmental issues, and that also models us,” he said.

Eramine’s DLE method:

From Eramine Sudamericana, they point out that the DLE technique has great advantages over the conventional use of sinks. The main benefit is that it allows lithium recovery of 90%, while requiring 50% of the brine pumping at the same production. It also enables greater water recycling, with a more efficient purification process through nanofiltration and faster production times.

“With evaporation concentration pools, it takes 15 days to a month to obtain 50% quality, but with direct extraction it only takes 24 hours and more than 90% lithium quality is obtained,” the mining company pointed out. This innovative process also cushions the environmental impact: “We seek to generate the least impact on the environment, optimize the resource and we have a higher level of utilization, because we also have a gas-fired power generation part with our own compressor plant and solar energy with panels”.

Through this pumping process, “the brine is extracted from a 20 cm diameter pipe and transferred to the production plant through a piping system”. So far the process was carried out in a pilot plant, developed in Paris and transferred to Argentina in 2019, and achieved a yield of over 90% recovery of the lithium contained in the natural brine. This in a “processing period of about 24 hours, while the traditional process, of natural evaporation in pools, offers less than 50% yield and takes 18 months”, according to the mining company.

This new process “allows maximizing the efficiency of processing times and the use of resources”, they add. In addition to achieving “an increase in the recycling rate of fresh water by 60%, thus achieving the objective of “producing better”.

Investment and prospects of the project:

Certainly, after more than a decade of work, which implied an investment of more than USD 800 million, the fourth lithium project in Argentina and the first in that province will be inaugurated this month. According to Eramine’s data, about USD 318 million of this millionaire investment went to suppliers in Argentina, among which there are 263 companies from Salta.

The first plant in Salta will have a production potential of 24,000 tons of lithium carbonate per year, in the initial stage. “Once the industrial scale production plant is ready, it is estimated that about 280 people will be in charge of its operation”, highlights the company in charge of the mining development. By September of this year, it is projected that there will be 300 permanent workers. The Centenario-Ratones deposit is one of the five projects under construction that will go into production until 2026. Consequently, when they are all productive, the current Argentine lithium production will be multiplied by seven, reaching a total of 250,000 tons.

The 24,000 tons of battery grade lithium are projected to be produced at the La Puna plant in Salta, during Phase 1 of the project, a phase that has a useful life of 40 years. On the other hand, all the lithium extracted will be exported, in fact, the production is entirely sold to the project’s shareholders. Phase 2 has no start date yet. However, it is projected to achieve a total annual production capacity of close to 75,000 tons in both stages, which will require an overall investment of USD 1 billion. “We have the whole process in the same place, in La Puna, unlike other projects that have the downstrem in the Guemes Industrial Park. For us it is very important that all the added value is at the place of origin, that was a decision as a project,” the company stressed.

Where will Argentina’s lithium go?

In April 2023 the Ministry of Economy granted Eramine South America the registration certificate to the Investment Promotion Regime for Lithium Exports, as established in Decree 234/21 and 836/21, a benefit that allowed it to accelerate its disbursements.

With the start-up of the plant and after the necessary adjustments, it is expected that the first ton of exportable lithium from Centenario Ratones will be obtained next September. By that time there will be about 350 permanent workers. 100% of the lithium extracted in Argentina will be exported and the buyers are the project’s shareholders. All production has already been sold. The French company’s long-term plan is to cover 15% of European lithium needs with the Argentinean resource, especially for the electric vehicle battery market. To this end, they are already working on a greater supply of renewable energies and the extension to Phase 2 of the project, which is still in reliability.

Phase 2 is still awaiting approval of the Environmental Impact Statement and has no construction start date. The goal would be to eventually reach a total annual production capacity of around 75,000 LCE tons through the two stages, which will imply raising the overall investment to u$s1 billion. However, the instability of the international lithium price and the rump-up of Phase 1 scheduled for 2025 put a chill on the situation.

A wink to facilitate these investments is the approval of the Bases Law, which includes the Incentive Regime for Large Investments (RIGI) for disbursements over u$s200 million. The RIGI would provide certain “incentives, certainty, legal certainty and an efficient system of protection of acquired rights” which are very well received in the mining sector. However, the RIGI still needs to be regulated and each province and municipality must adhere to the regime. It is estimated that it will take at least four months before it can be used.

Argentina: Other lithium projects about to be inaugurated:

Rio Tinto mining company, the second largest in the world, announced that its lithium processing plant in Salar de Rincón de Salta will start production by the end of 2024. The firm plans to invest u$s350 million to produce some 3,000 tons of lithium carbonate per year.

There are currently three projects in production in Argentina: the first is Proyecto Fénix, with more than 30 years of activity in the Salar del Hombre Muerto in Catamarca, which today is operated by Arcadium (former Livent merged with Allkem); the second is the Salar de Olaroz project in Jujuy, which began production in 2016 and is also in the hands of Arcadium, because it belongs to the firm Sales de Jujuy, a subsidiary of the Australian giant Allkem, and the third is the Caucharí Olaroz project, operated by Minera EXAR since June 2023, a lithium consortium formed by the Canadian Lithium Argentina (former Lithium Americas), the Chinese Ganfeng Lithium and the state-owned Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

The other lithium projects in an advanced stage of construction are Zijin Mining’s Tres Quebradas, with 20,000 tons, and Arcadium’s Sal de Vida, with 1,500 tons in the first stage.

(Source: Perfil and Ambito)