Argentina: Inversión de litio bajo el RIGI suma USD 1.370 millones ▶️ Lithium investment under the RIGI totals $1.37 billion

Puntos clave:

• La aprobación de los proyectos de Minera Exar y Posco bajo el RIGI asegura inversiones superiores a los USD 1.370 millones.
  
• Argentina proyecta incrementar su capacidad productiva en 68.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) mediante estas ampliaciones.
  
• El régimen otorga estabilidad fiscal por 30 años, exenciones de derechos de exportación y libre disponibilidad de divisas.
  
• La adhesión provincial fragmentada genera asimetrías de competitividad, afectando a distritos con recursos identificados como La Rioja.

La implementación del Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI) ha formalizado la expansión de proyectos críticos en Argentina, asegurando desembolsos que superan los USD 1.370 millones para las operaciones de Posco y Minera Exar. Estas iniciativas proyectan incrementar la capacidad de producción nacional en 68.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, consolidando al país como el productor de salmueras con mayor proyección de crecimiento global.

Proyectos aprobados bajo el RIGI y su impacto en la capacidad instalada

El Ministerio de Economía de la Nación, a través de las resoluciones 825/2026 y 99/2026, ha integrado formalmente las ampliaciones de proyectos de litio al esquema de beneficios de la Ley 27.742. Esta normativa actúa como un dinamizador para la radicación de capitales intensivos, permitiendo que la capacidad instalada local, actualmente estimada en 116.100 toneladas de LCE anuales, experimente un salto cuantitativo hacia finales de la década. El flujo de proyectos aprobados valida el atractivo económico de los salares argentinos frente a competidores internacionales, basándose en la previsibilidad de la arquitectura jurídica que ofrece el régimen.

Los indicadores de rendimiento sectorial ya muestran picos de procesamiento mensual que superan las 11.500 toneladas, lo que representa incrementos interanuales superiores al 50% en las plantas de extracción operativas. Con la incorporación del RIGI, las operadoras acceden a la exención del pago de derechos de exportación y a la estabilidad normativa, factores clave para mitigar la volatilidad de los precios en el mercado de minerales críticos.

Expansión de Cauchari Olaroz y el compromiso con proveedores locales

La unidad Minera Exar Sucursal Dedicada (EXARSD) ha obtenido la aprobación para su proyecto de Ampliación Cauchari Olaroz en la provincia de Jujuy. Esta iniciativa contempla una inversión total declarada de USD 1.166.677.726 en activos computables, con un plazo de ejecución estimado en 90 meses. El objetivo técnico es la construcción de una nueva línea de producción, la perforación de pozos de extracción de salmuera y la creación de nuevas pozas de evaporación para sumar 45.000 toneladas anuales de LCE a la capacidad existente.

Un aspecto relevante para el ecosistema productivo regional es el compromiso de la empresa de destinar un 20% de las contrataciones de bienes, obras e infraestructura a proveedores locales. La resolución habilita además la importación de bienes de capital bajo beneficios tributarios y aduaneros, facilitando la infraestructura complementaria necesaria para que el complejo alcance una capacidad total de 85.000 toneladas anuales hacia diciembre de 2028.

Sal de Oro y la estrategia de consolidación de Posco en el Salar del Hombre Muerto

La compañía surcoreana Posco ha logrado la admisión al RIGI para la segunda etapa de su proyecto Sal de Oro, ubicado en la zona limítrofe entre Salta y Catamarca. Este desarrollo implica una inversión de USD 208 millones para producir 23.000 toneladas anuales de carbonato de litio, lo que se traduce en proyecciones de exportación superiores a los USD 300 millones anuales. Esta fase se suma a una primera etapa que demandó USD 800 millones para plantas comerciales de fosfato e hidróxido de litio.

La estrategia de Posco se complementa con la adquisición de la firma NRG Metals Argentina, propietaria del proyecto Hombre Muerto Norte (HMN Li), actualmente en fase de exploración. La integración de estos activos bajo el paraguas de beneficios del RIGI, que incluye el acceso al arbitraje internacional en caso de disputas, posiciona a la firma coreana como uno de los actores con mayor seguridad jurídica para sus operaciones de largo plazo en el país.

Marco regulatorio y disparidad en la adhesión provincial al RIGI

A pesar de los incentivos nacionales, el mapa del litio argentino presenta asimetrías institucionales derivadas de la necesidad de adhesión formal de cada jurisdicción al régimen. Provincias con un perfil minero activo como Salta, Catamarca y Jujuy han ratificado el esquema para blindar las inversiones, mientras que otros distritos permanecen al margen. Esta fragmentación delimita las fronteras del clima de negocios, ya que las provincias no adheridas no pueden ofrecer el mismo nivel de estabilidad fiscal y beneficios aduaneros a los inversores internacionales.

El caso de La Rioja y la pérdida de competitividad estructural

La Rioja representa un caso excepcional dentro de las provincias que no han adherido al RIGI. A diferencia de otras jurisdicciones sin recursos geológicos, el territorio riojano posee salares con potencial comercial y ha iniciado campañas de prospección. Sin embargo, al carecer del marco protector del régimen, sus recursos pierden competitividad estructural en la captación de financiamiento global frente a la oferta de sus vecinas Salta o Catamarca. Esta situación posterga la viabilidad comercial de sus yacimientos, independientemente de su potencial geológico.

Posicionamiento de Argentina en el mercado global y proyecciones de oferta

Argentina se consolida en la cuarta posición mundial de producción de litio, situándose detrás de Australia, Chile y China. No obstante, en términos de recursos identificados, el país lidera el ranking global junto a Bolivia con aproximadamente 23 millones de toneladas, superando a Estados Unidos (19 millones) y Chile (11 millones). El complejo de litio ya representa el segundo componente más importante de la balanza comercial minera nacional, con exportaciones anuales que superan los USD 911 millones.

Los principales destinos de la producción argentina son potencias tecnológicas como China, Corea del Sur, India y Estados Unidos. La maduración de los yacimientos operativos, que actualmente suman siete proyectos en producción, permite prever que el país escalará posiciones en el ranking de oferta minera total, la cual se sitúa globalmente en torno a las 240.000 toneladas métricas de litio puro.

Desafíos en la gestión hídrica y licencia social en la Puna

El flujo de capitales convive con desafíos socioambientales críticos en ecosistemas de extrema fragilidad hídrica. La extracción mediante evaporación de salmueras ha generado acciones judiciales en el Salar del Hombre Muerto, impulsadas por comunidades locales que cuestionan el impacto en las cuencas. El desafío técnico actual para las operadoras y el Estado radica en que las evaluaciones individuales por proyecto resultan insuficientes para gestionar cuencas hídricas interconectadas sujetas a la presión simultánea de múltiples empresas.

Para consolidar el auge actual como una política de desarrollo estratégico, la industria local enfrenta la necesidad de garantizar una fiscalización ambiental rigurosa que priorice el balance hidrológico. La resolución de estas asignaturas pendientes, junto con la cohesión institucional entre provincias, determinará si el país logra transformar su ventaja geológica en un vector de desarrollo sostenible o si el ciclo actual se mantiene exclusivamente como una fase de extracción de materias primas.

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The implementation of the Incentive Regime for Large Investments (RIGI) has formalized the expansion of critical projects in Argentina, securing investments exceeding USD 1.37 billion for the operations of Posco and Minera Exar. These initiatives are projected to increase national production capacity by 68,000 metric tons per year of lithium carbonate equivalent, consolidating the country’s position as the brine producer with the highest projected global growth.

Projects Approved Under RIGI and Their Impact on Installed Capacity

The Ministry of Economy, through Resolutions 825/2026 and 99/2026, has formally incorporated expansions of lithium projects into the incentive framework of Law 27,742. This regulation acts as a catalyst for the establishment of capital-intensive projects, enabling local installed capacity—currently estimated at 116,100 tons of LCE per year—to experience a significant increase by the end of the decade. The flow of approved projects validates the economic appeal of Argentina’s salt flats compared to international competitors, based on the predictability of the legal framework offered by the regime.

Sector performance indicators already show monthly processing peaks exceeding 11,500 tons, representing year-over-year increases of more than 50% at operational extraction plants. With the introduction of the RIGI, operators gain access to an exemption from export duties and regulatory stability, key factors in mitigating price volatility in the critical minerals market.

Cauchari Olaroz Expansion and Commitment to Local Suppliers

The Minera Exar Dedicated Branch (EXARSD) has received approval for its Cauchari Olaroz Expansion Project in the province of Jujuy. This initiative involves a total declared investment of USD 1,166,677,726 in eligible assets, with an estimated completion period of 90 months. The technical objective is to construct a new production line, drill brine extraction wells, and create new evaporation ponds to add 45,000 metric tons of brine per year to existing capacity.

A key aspect for the regional production ecosystem is the company’s commitment to allocate 20% of its procurement of goods, construction, and infrastructure to local suppliers. The resolution also authorizes the import of capital goods under tax and customs benefits, facilitating the complementary infrastructure needed for the complex to reach a total capacity of 85,000 tons per year by December 2028.

Sal de Oro and Posco’s Consolidation Strategy in the Salar del Hombre Muerto

The South Korean company Posco has been granted admission to the RIGI for the second phase of its Sal de Oro project, located in the border region between Salta and Catamarca. This development involves an investment of $208 million to produce 23,000 metric tons of lithium carbonate annually, which translates to projected annual exports exceeding $300 million. This phase follows a first stage that required USD 800 million for commercial phosphate and lithium hydroxide plants.

Posco’s strategy is complemented by the acquisition of NRG Metals Argentina, owner of the Hombre Muerto Norte (HMN Li) project, currently in the exploration phase. The integration of these assets under the umbrella of RIGI benefits—which includes access to international arbitration in the event of disputes—positions the Korean firm as one of the players with the greatest legal certainty for its long-term operations in the country.

Regulatory Framework and Disparity in Provincial Adherence to the RIGI

Despite national incentives, the landscape of Argentina’s lithium sector is marked by institutional disparities stemming from the requirement that each jurisdiction formally join the program. Provinces with active mining sectors, such as Salta, Catamarca, and Jujuy, have ratified the scheme to protect investments, while other regions remain on the sidelines. This fragmentation defines the boundaries of the business climate, as non-adhering provinces cannot offer the same level of fiscal stability and customs benefits to international investors.

The Case of La Rioja and the Loss of Structural Competitiveness

La Rioja represents an exceptional case among the provinces that have not adhered to the RIGI. Unlike other jurisdictions lacking geological resources, La Rioja possesses salt flats with commercial potential and has launched exploration campaigns. However, without the regime’s protective framework, its resources lose structural competitiveness in attracting global financing compared to the offerings of its neighbors Salta or Catamarca. This situation delays the commercial viability of its deposits, regardless of their geological potential.

Argentina’s Position in the Global Market and Supply Projections

Argentina has solidified its position as the world’s fourth-largest lithium producer, trailing Australia, Chile, and China. However, in terms of identified resources, the country leads the global ranking alongside Bolivia with approximately 23 million tons, surpassing the United States (19 million) and Chile (11 million). The lithium sector already represents the second most important component of the national mining trade balance, with annual exports exceeding USD 911 million.

The main destinations for Argentine production are technological powerhouses such as China, South Korea, India, and the United States. The maturation of operational deposits—which currently total seven projects in production—suggests that the country will climb in the ranking of total mining supply, which stands globally at around 240,000 metric tons of pure lithium.

Challenges in Water Management and Social License in the Puna

Capital flows coexist with critical socio-environmental challenges in ecosystems with extremely fragile water systems. Brine extraction through evaporation has led to legal actions in the Salar del Hombre Muerto, brought by local communities that question the impact on watersheds. The current technical challenge for operators and the government lies in the fact that individual project-based assessments are insufficient to manage interconnected watersheds subject to simultaneous pressure from multiple companies.

To consolidate the current boom as a strategic development policy, the local industry faces the need to ensure rigorous environmental oversight that prioritizes the hydrological balance. Resolving these outstanding issues, along with institutional cohesion among provinces, will determine whether the country succeeds in transforming its geological advantage into a driver of sustainable development or whether the current cycle remains exclusively.

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