Aprobación china despeja el camino para la gigante alianza de litio Codelco-SQM▶️ Chinese approval clears the way for the giant Codelco-SQM lithium alliance

La autoridad antimonopolio de China, la State Administration for Market Regulation (SAMR), otorgó la luz verde condicional al emprendimiento conjunto entre Codelco y Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) para explotar litio en el Salar de Atacama. Esta aprobación del regulador chino era considerada la última gran barrera externa para la constitución del joint-venture, luego de recibir el aval de la Fiscalía Nacional Económica de Chile y de otros organismos reguladores internacionales. La alianza entre la estatal Codelco, la mayor productora mundial de cobre, y SQM, una de las principales productoras de litio del planeta, busca impulsar significativamente la producción desde el Salar de Atacama, uno de los mayores yacimientos de litio del mundo.

Chile, que posee el 41% de las mayores reservas mundiales de litio, busca con esta asociación recuperar el liderazgo mundial en la producción de este metal, el cual fue arrebatado por Australia en 2016. El litio es considerado clave para la transición energética y es fundamental en las baterías de autos eléctricos.

La última gran barrera internacional superada: condiciones de suministro a China

El visto bueno de China se sumó a una cadena de permisos que ya incluía las aprobaciones de reguladores de la Unión Europea, Brasil, Japón, Corea del Sur y Arabia Saudita. El regulador chino, al ser el mayor comprador mundial de metales para baterías, enfatizó que la autorización está sujeta a rigurosas condiciones.

Los requisitos antimonopolio para garantizar el flujo de litio

Según los términos divulgados por la SAMR, ambas compañías deben cumplir con ciertos requisitos de gobernanza corporativa y mantener el suministro a clientes chinos. Las condiciones principales impuestas al acuerdo incluyen:

• Mantener los contratos existentes y los compromisos comerciales previos.

• Evitar compartir información sensible con competidores.

• Continuar suministrando a los clientes chinos en condiciones “justas, razonables y no discriminatorias”.

• Reportar a la SAMR cualquier variación sustancial o mayor en el suministro sin informar previamente a los clientes en China.

A nivel interno en Chile, para que la alianza se concrete solo resta la decisión de la Contraloría General de Chile, aunque el acuerdo ya cuenta con la aprobación final de la Comisión de Energía Nuclear y Residuos Radiactivos (CCHEN).

Un acuerdo histórico hasta 2060: Control estatal y metas de producción

La sociedad Codelco-SQM es un pilar de la estrategia del gobierno de Chile, liderado por el presidente Gabriel Boric, que busca una mayor intervención estatal en los activos estratégicos de litio y elevar la producción en el marco de la transición energética. El acuerdo se extenderá hasta el año 2060.

Bajo la estructura de la empresa conjunta, Codelco tendrá el 50% de las acciones más una. Sin embargo, SQM gestionará la asociación hasta el año 2030, momento en el cual Codelco asumirá el control operativo y estratégico para los 30 años siguientes. La transacción implica que SQM cederá el control mayoritario de sus activos del Salar de Atacama a Codelco a cambio de tres décadas adicionales de operaciones.

En cuanto a las metas operacionales, Codelco aportará una cuota de producción de hasta 300.000 toneladas de carbonato de litio al proyecto. Este volumen representa un aumento significativo, ya que la producción actual del yacimiento se encuentra por debajo de 200.000 toneladas anuales.

Es fundamental que los incrementos de producción se logren mediante mejoras en eficiencia, nuevas tecnologías y optimización de operaciones. Esto se realizará sin incrementar la extracción de salmuera ni el uso de agua continental, un detalle crucial para la sostenibilidad del Salar de Atacama. Este impulso productivo busca dar mayor certidumbre de suministro a los fabricantes de baterías a nivel mundial.

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El acuerdo entre Codelco y SQM, por su duración y las implicaciones geopolíticas de la aprobación china, actúa como el engranaje final en una máquina de producción que busca posicionar a Chile nuevamente como una potencia indiscutible del litio, garantizando el suministro crítico para la industria global de baterías

China’s antitrust authority, the State Administration for Market Regulation (SAMR), has given conditional approval to the joint venture between Codelco and Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) to mine lithium in the Salar de Atacama. This approval by the Chinese regulator was considered the last major external barrier to the establishment of the joint venture, after receiving the endorsement of Chile’s National Economic Prosecutor’s Office and other international regulatory bodies. The alliance between the state-owned Codelco, the world’s largest copper producer, and SQM, one of the world’s leading lithium producers, seeks to significantly boost production from the Salar de Atacama, one of the world’s largest lithium deposits.

Chile, which holds 41% of the world’s largest lithium reserves, seeks through this partnership to regain global leadership in the production of this metal, which was taken over by Australia in 2016. Lithium is considered key to the energy transition and is essential in electric car batteries.

The last major international barrier overcome: supply conditions to China

China’s approval was added to a chain of permits that already included approvals from regulators in the European Union, Brazil, Japan, South Korea, and Saudi Arabia. The Chinese regulator, as the world’s largest buyer of battery metals, emphasized that the authorization is subject to rigorous conditions.

Antitrust requirements to ensure the flow of lithium

According to the terms disclosed by SAMR, both companies must comply with certain corporate governance requirements and maintain supply to Chinese customers. The main conditions imposed on the agreement include:

• Maintaining existing contracts and previous commercial commitments.
  
• Avoiding sharing sensitive information with competitors.
  
• Continuing to supply Chinese customers on “fair, reasonable, and non-discriminatory” terms.
  
• Reporting any substantial or major changes in supply to SAMR without first informing customers in China.

Internally in Chile, the only thing remaining for the alliance to become a reality is the decision of the Comptroller General of Chile, although the agreement already has the final approval of the Nuclear Energy and Radioactive Waste Commission (CCHEN).

A historic agreement until 2060: State control and production targets

The Codelco-SQM partnership is a pillar of the Chilean government’s strategy, led by President Gabriel Boric, which seeks greater state intervention in strategic lithium assets and increased production in the context of the energy transition. The agreement will run until 2060.

Under the joint venture structure, Codelco will hold 50% of the shares plus one. However, SQM will manage the partnership until 2030, at which point Codelco will assume operational and strategic control for the following 30 years. The transaction means that SQM will transfer majority control of its Salar de Atacama assets to Codelco in exchange for three additional decades of operations.

In terms of operational goals, Codelco will contribute a production quota of up to 300,000 tons of lithium carbonate to the project. This volume represents a significant increase, as current production at the deposit is below 200,000 tons per year.

It is essential that production increases are achieved through efficiency improvements, new technologies, and optimization of operations. This will be done without increasing brine extraction or the use of continental water, a crucial detail for the sustainability of the Salar de Atacama. This production boost seeks to provide greater supply certainty to battery manufacturers worldwide.

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The agreement between Codelco and SQM, due to its duration and the geopolitical implications of Chinese approval, acts as the final cog in a production machine that seeks to reposition Chile as an undisputed lithium powerhouse, guaranteeing critical supply for the global battery industry.

De la Redacción Lithium Triangle South America -News