Un nuevo estudio del USGS confirma una enorme reserva de litio en EE.UU.: 9 veces la demanda mundial ▶️ New USGS study confirms huge lithium reserve in the U.S.: 9 times global demand

Un estudio publicado esta semana por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) concluye que la formación Smackover, en el sur de Arkansas, puede contener entre 5 y 19 millones de toneladas de litio, un elemento clave en las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y otras aplicaciones de energías renovables. Si se demuestra y se produce, esa cantidad equivaldría al menos a 9 veces la demanda mundial de litio prevista hasta el año 2030.

Aunque algunos medios de comunicación informaron que el USGS y el gobierno de Arkansas habían «encontrado» el enorme yacimiento de litio, la realidad es que hace décadas que se sabe que Smackover contiene litio, gracias a las empresas de perforación que llevan mucho tiempo produciendo petróleo y gas natural a partir de la misma formación.

Los planes de litio de ExxonMobil

Forbes informó sobre el potencial de litio de Smackover en un artículo del pasado noviembre en el que se detallaban los planes de ExxonMobil, la mayor petrolera de Estados Unidos, de convertirse también en uno de los mayores productores de litio del país mediante un ambicioso programa de perforación en Smackover. En junio de este año, ExxonMobil firmó un memorando de entendimiento con SK On, fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos, para un acuerdo plurianual de compra de hasta 100.000 toneladas métricas de litio del proyecto Smackover. En su comunicado, la empresa reafirmaba su objetivo de «suministrar anualmente litio para alrededor de un millón de baterías de vehículos eléctricos de aquí a 2030 y apoyar la creación de una cadena de suministro de vehículos eléctricos en Estados Unidos».

El proceso de ExxonMobil para recuperar el litio implicará la perforación de una serie de pozos con plataformas similares a las petrolíferas en la formación, que se encuentra a unos 3.000 metros bajo la superficie. El litio de Smackover está contenido en agua salada, que fluirá por los pozos hasta la superficie y se recuperará mediante una tecnología de extracción directa de litio (EDL).

El proceso EDL podrá extraer hasta el 90% de los recursos de litio, lo que contrasta con el 50% recuperado mediante el proceso tradicional de utilizar enormes estanques de evaporación en superficie. Una vez extraído el metal, la salmuera restante se reinyectará en la formación Smackover. ExxonMobil señaló en su comunicado del pasado noviembre que este proceso genera menos emisiones y utiliza menos terreno que la minería de roca dura.

La tecnología es clave para la recuperación del litio

La novedad del informe del USGS es que se trata de la primera estimación oficial del total de recursos recuperables de litio existentes realizada por el gobierno estadounidense. Se trata de una función que el USGS ha desempeñado tradicionalmente cuando recibe información relacionada con descubrimientos de nuevos recursos minerales nacionales importantes.

En lo que respecta al petróleo y el gas, estas estimaciones iniciales de recursos han tendido a subestimar drásticamente el verdadero nivel de recursos recuperables en el subsuelo. Por ejemplo, la evaluación inicial del USGS de los recursos petrolíferos recuperables en la enorme formación de Eagle Ford Shale, en el sur de Texas, era de unos 4.000 millones de barriles. Pero, a medida que la exploración ha progresado y la tecnología ha avanzado en los últimos 15 años, la industria ha demostrado muchas veces ese volumen de reservas de petróleo recuperables.

La tecnología también avanza y se hace más eficaz y eficiente con el tiempo en lo que se refiere al litio y otros minerales energéticos críticos, por lo que es posible que esta estimación inicial de recursos se revise al alza en los próximos años. Pero la magnitud de esta estimación inicial significa que el litio de Smackover puede considerarse ya un recurso clave para la seguridad energética.

«El potencial de aumento de la producción estadounidense para sustituir las importaciones tiene implicaciones para el empleo, la fabricación y la resistencia de la cadena de suministro», dijo David Applegate, director del Servicio Geológico de Estados Unidos, en un comunicado anunciando el estudio. «Este estudio ilustra el valor de la ciencia para abordar cuestiones de importancia económica».

China Industria Manufacturera Exportación

Katherine Knierim, confirmó que se trataba de una primera estimación de las reservas de litio de Arkansas. «Nuestra investigación pudo estimar por primera vez el total de litio presente en la porción suroccidental del Smackover en Arkansas», dijo Kirrium. «Estimamos que hay suficiente litio disuelto presente en esa región para reemplazar las importaciones estadounidenses de litio y más». También señaló que este estudio «no estimó la cantidad técnicamente recuperable basada en métodos de extracción nuevos y en evolución.»

El potencial de Smackover para sustituir las importaciones estadounidenses de litio podría ayudar a cumplir el objetivo declarado de la administración Biden/Harris de liberar las cadenas de suministro de minerales que son fundamentales para el éxito de los vehículos eléctricos y las energías renovables de su actual dominio por parte de China.

Lo esencial

Desde la perspectiva de ExxonMobil, Dan Amman, Presidente de la unidad Low Carbon Solutions de la empresa, afirmó que sus planes para Smackover representan «un ejemplo perfecto de cómo ExxonMobil puede mejorar la seguridad energética de Norteamérica, ampliar los suministros de un material industrial crítico y permitir la reducción continuada de las emisiones asociadas al transporte, algo esencial para alcanzar los objetivos de la sociedad de balance neto cero».

Amman añadió que ve el proyecto como «un win-win-win». La magnitud de los recursos de litio confirmada por el USGS parece sin duda apoyar esa valoración.

(Fuente: Forbes)

A study released this week by the United States Geological Survey (USGS) finds the Smackover formation in Southern Arkansas may contain between 5 million and 19 million tons of lithium, a key element in lithium-ion batteries for electric vehicles and other renewable energy applications. If proven and produced, that would amount to at least 9 times the projected global demand for lithium through the year 2030.

Though some media outlets reported that the USGS and Arkansas government had “found” the massive lithium deposit, the reality is that the Smackover has been known for decades to contain lithium, thanks to drilling companies that have long produced oil and natural gas from the same formation.

ExxonMobil’s Lithium Plans

Forbes informed of the Smackover’s lithium potential in a story last November which detailed plans by ExxonMobil, America’s largest oil company, to also become one of the country’s biggest lithium producers by mounting an ambitious drilling program into the Smackover. In June of this year, ExxonMobil entered into an MOU with SK On, a global EV battery maker, for a multiyear offtake agreement of up to 100,000 metric tons of lithium from the Smackover project. In its release, the company restated its goal of “supplying lithium for about 1 million EV batteries annually by 2030 and support the build out of a U.S. EV supply chain.”

ExxonMobil’s process for recovering the lithium will involve the drilling of a series of wells using drilling rigs similar to oil rigs into the formation, which is roughly 10,000 feet below the surface. The lithium in the Smackover is contained in saltwater, which will flow up the wells to the surface, and then be recovered using a direct lithium extraction (DLE) technology.

The DLE process will be able to extract up to 90% of the lithium resource, which compares to roughly 50% recovered through the traditional process of using enormous evaporation surface ponds. After the metal has been removed, the remaining brine will then be reinjected back into the Smackover formation. ExxonMobil pointed out in its release last November that this process creates less emissions and uses less land than hard rock mining.

Technology is Key to Lithium Recovery

What is new in the USGS report is that this is the first official estimate of the total recoverable lithium resource in place conducted by the U.S. government. This is a function the USGS has traditionally undertaken when it receives information related to discoveries of major new domestic mineral resources.

Where oil and gas are concerned, these initial resource estimates have tended to dramatically underestimate the true level of recoverable resource underground. As an example, the initial USGS assessment of recoverable oil resource in the massive Eagle Ford Shale formation in South Texas was about 4 billion barrels. But, as exploration has progressed and technology has advanced over the last 15 years, the industry has proven many times that volume of recoverable oil reserves.

Technology also advances and becomes more effective and efficient over time as it relates to lithium and other critical energy minerals, so it is possible this initial resource estimate could be revised upwards in future years. But the magnitude of this initial estimate means the Smackover lithium can be considered now to be a key energy security resource.

“The potential for increased U.S. production to replace imports has implications for employment, manufacturing and supply chain resilience,” David Applegate, the director of the United States Geological Survey, said in a statement announcing the study. “This study illustrates the value of science in addressing economically important issues.”

China Manufacturing Industry Export

Katherine Knierim, confirmed this was a first-time estimate of Arkansas lithium reserves. “Our research was able to estimate total lithium present in the southwestern portion of the Smackover in Arkansas for the first time,” Kirrium said. “We estimate there is enough dissolved lithium present in that region to replace U.S. imports of lithium and more.” She also pointed out that this study “did not estimate the technically recoverable amount based on new and evolving extraction methods.”

The potential for the Smackover to replace U.S. imports of lithium could help meet the stated objective of the Biden/Harris administration to free supply chains of minerals that are central to the success of electric vehicles and renewable energy from their current dominance by China.

The Bottom Line

From ExxonMobil’s perspective, Dan Amman, President of the company’s Low Carbon Solutions unit, said its Smackover plans represent “a perfect example of how ExxonMobil can enhance North American energy security, expand supplies of a critical industrial material, and enable the continued reduction of emissions associated with transportation, which is essential to meeting society’s net-zero goals.”

Amman added that he sees the project as “a win-win-win.” The magnitude of the lithium resource confirmed by the USGS certainly appears to support that assessment.

(Source: Forbes)