Trump investiga el litio y los minerales críticos para aplicar potenciales aranceles: posibles efectos sobre precios ▶️Trump evaluating lithium and critical minerals for potential tariffs: possible effects on prices
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, firmó una nueva orden ejecutiva para que la Secretaría de Comercio inicie una investigación para evaluar potenciales impactos económico y descartar distorsiones de mercado en una serie de minerales críticos, entre ellos, el litio. La medida, invocada bajo la sección 232 del Acta de Expansión Comercial de 1962, aduce razones de seguridad nacional para descartar una serie de riesgos por la alta dependencia de la economía norteamericana a estos materiales, especialmente porque China controla cerca del 80% de la capacidad de procesar y refinar este tipo de productos, según detalló Bloomberg.
Según una clasificación realizada en 2023 por el Ministerio de Energía de EE.UU., los minerales críticos comprenden un grupo de 23 productos, entre ellos, el litio, el uranio, el níquel y 17 tierras raras. Ese mismo levantamiento clasificó el suministro de siete minerales críticos como indispensables a corto plazo (entre 2020 a 2025) y otros 14 a mediano plazo (2025 a 2035), reflejando la creciente necesidad de la primera economía mundial por estos productos. Con todo, los funcionarios norteamericanos tendrán margen de maniobra, para decidir cuáles serán los minerales que finalmente serán objeto de recomendaciones.
“Esta investigación evaluará las vulnerabilidades de las cadenas de suministro, el impacto económico de las distorsiones del mercado exterior y las posibles soluciones comerciales para garantizar un suministro nacional seguro y sostenible de estos materiales esenciales.”, dijo en un comunicado la Casa Blanca.
Se espera que el gobierno de Trump entregue los resultados de esta investigación, en un plazo de 270 días.
Presión a la baja en precios
Los efectos en el precio de las materias primas no despierta consenso entre los expertos. Para Juan Cristóbal Ciudad, encargado de Análisis De Mercado de Plusmining, dado que el litio o las tierras raras no son productos que cuenten con precios regulados en bolsas de metales, “no se ha visto aún una reacción del mercado tan clara como ocurrió con el cobre. No obstante, en el corto plazo es posible que ocurra una dinámica similar para los minerales en que ese país es deficitario: aumento de importaciones para constituir inventarios precautorios, con el consiguiente aumento en el precio”.
En tanto, para Juan Ignacio Guzmán, CEO de GEM Mining Consultung, “el mercado del litio veía venir, más que una arancel en el litio, el arancel de los autos eléctricos como un gran factor de importancia”, dadas las prohibiciones mutuas entre EE.UU. y China de exportar vehículos eléctricos, generando una baja en la demanda por litio, y a su vez, una baja en los precios.
“Lo que es muy probable que termine ocurriendo es que el precio del litio en los próximos meses no repunte, y al contrario, de prolongarse la guerra comercial y la demanda por autos eléctricos, de seguir disminuyendo, podría generar impactos aún mayores que los que hemos visto, y eventualmente llegar a precios históricos pre Covid del orden de los US$5.000 a US$6.000 la tonelada”, agregó.
Con todo, Guzmán ve que la medida de EE.UU. “tiene poco sentido” ante la dependencia de la producción en China, por lo que “el incluir tarifas desde China, lo único que podría hacer es que dentro de EE.UU. falten tierras raras para poder generar una serie de equipos tecnológicos de defensa que son críticos para ese país”.
“La suspensión de exportaciones de parte de China sin duda es un golpe duro a la economía estadounidense y a la estrategia de Trump de imponer tarifas altas desde China. El tiempo que le tomaría a EEUU empezar a importar tierras raras de otros lados o producir tierras raras en mayor cantidad en el país es significativo”, agregó.
Empresas evalúan impactos
Una alteración en la industria global del litio podría tener impactos para las únicas dos empresas productoras que operan en Chile: la minera privada SQM, y la norteamericana Albemarle. Ambas operan en el salar de Atacama y son los dos mayores productores del mundo.
Consultadas, sólo la chilena respondió que se encontraban “analizando los detalles de lo informado ayer”. No obstante, notaron que “poco menos del 10% de nuestras ventas totales fueron a EE.UU. en 2024, de lo cual, la mayoría fue yodo y nitrato de potasio (agrícola e industrial)”. En tanto, Albemarle no emitió comentarios.
(Con información de Reporte Minero y La Tercera)
US President Donald Trump signed a new executive order for the Secretary of Commerce to initiate an investigation to assess potential economic impacts and rule out market distortions in a number of critical minerals, including lithium. The measure, invoked under section 232 of the Trade Expansion Act of 1962, cites national security reasons to rule out a series of risks due to the high dependence of the U.S. economy on these materials, especially because China controls close to 80% of the capacity to process and refine this type of products, according to Bloomberg.
According to a 2023 classification by the U.S. Department of Energy, critical minerals comprise a group of 23 products, including lithium, uranium, nickel and 17 rare earths. The same survey classified the supply of seven critical minerals as indispensable in the near term (2020 to 2025) and another 14 in the medium term (2025 to 2035), reflecting the growing need of the world’s leading economy for these commodities. However, U.S. officials will have leeway in deciding which minerals will ultimately be the subject of recommendations.
“This research will assess supply chain vulnerabilities, the economic impact of foreign market distortions, and potential trade solutions to ensure a secure and sustainable domestic supply of these essential materials.” the White House said in a statement.
The Trump administration is expected to deliver the results of this investigation, within 270 days.
Downward pressure on prices
The effects on the price of raw materials do not arouse consensus among experts. For Juan Cristóbal Ciudad, in charge of Market Analysis at Plusmining, given that lithium or rare earths are not products with regulated prices in metal exchanges, “we have not yet seen such a clear market reaction as occurred with copper. However, in the short term it is possible that a similar dynamic will occur for minerals in which the country has a deficit: an increase in imports to build up precautionary inventories, with the consequent increase in price”.
Meanwhile, for Juan Ignacio Guzmán, CEO of GEM Mining Consultung, “the lithium market saw the electric car tariff as a major factor rather than a tariff on lithium,” given the mutual prohibitions between the U.S. and China on exporting electric vehicles, generating a drop in demand for lithium and, in turn, a drop in prices.
“What is very likely to end up happening is that the price of lithium in the coming months will not rebound, and on the contrary, if the trade war is prolonged and the demand for electric cars continues to decline, it could generate even greater impacts than those we have seen, and eventually reach historic pre-Covid prices of around US$5,000 to US$6,000 per ton,” he added.
All in all, Guzmán sees that the US measure “makes little sense” in view of the dependence of production in China, so that “including tariffs from China, the only thing that could happen is that the US would lack rare earths to be able to generate a series of technological defense equipment that are critical for that country”.
“China’s suspension of exports certainly is a severe blow to the U.S. economy and to Trump’s strategy of imposing high tariffs from China. The time it would take for the U.S. to start importing rare earths from elsewhere or producing rare earths in greater quantities domestically is significant,” he added.
Companies assess impacts
A disruption in the global lithium industry could have impacts for the only two producers operating in Chile: the private mining company SQM, and the U.S.-based Albemarle. Both operate in the Atacama salt flats and are the two largest producers in the world.
Only the Chilean company responded that they were “analyzing the details of what was reported yesterday”. However, they noted that “just under 10% of our total sales were to the U.S. in 2024, most of which were iodine and potassium nitrate (agricultural and industrial)”. Albemarle did not comment.
(With information from Reporte Minero and La Tercera).
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