Mineras de litio reorganizan la forma de adquirir y vender litio ▶️ Lithium mining companies reorganize the way they acquire and sell lithium

Mineras de litio reorganizan operaciones para hacer frente a las fuertes oscilaciones de precios

El auge en la demanda procedente de las baterías y los VE ha hecho que el litio deje de ser un metal de mercado para convertirse en un producto básico que genera inversiones por enormes cantidades de dinero

Las compañías mineras de litio del planeta, que afrontan un incremento sin parangón de la demanda y fluctuaciones bruscas de los precios, están reorganizando la forma de adquirir y vender esta materia prima.

La industria se ve envuelta en una auténtica revolución que ya había afectado a materias primas como el mineral de hierro: la búsqueda de precios más transparentes para todo el sector.

Por ejemplo, Albemarle Corporation, el proveedor más grande de litio, llevó a cabo una cadena de subastas desde marzo en las que los potenciales compradores compitieron por los cargamentos mediante ofertas. Hasta hace poco, el litio se comercializaba en gran medida a precios fijados en contratos a largo plazo.

“La subasta de litio hace dos cosas: permite a los mineros obtener el precio del día y significa que los contratos en los que se vende la mayor parte del material reflejan verdaderamente la dinámica del mercado”, comentó Przemek Koralewski, jefe global de Desarrollo de Mercado en la agencia de informes de precios Fastmarkets.

De momento existe un entramado de referencias de precios al contado y mercados de futuros nacientes, pero escasa uniformidad sobre la forma de valorar cada unidad de litio conforme recorre la cadena de suministro, que va desde las minas hasta los vehículos eléctricos.

El aumento en la demanda de baterías y vehículos eléctricos generó que el litio pasara de ser un metal de nicho a un producto básico muy codiciado que atrae inversiones que alcanzan decenas de miles de millones de dólares. Sin embargo, este crecimiento también ocasionó una notable volatilidad y una complejidad que no para de aumentar.

Básicamente, la situación se asemeja a la del hierro durante la primera mitad del siglo XXI, cuando se disparó el consumo chino del ingrediente siderúrgico. En ese momento, BHP Group encabezó una iniciativa para llevar los precios al régimen flotante actual que generó estabilidad.

“No es diferente a cómo evolucionó el mercado del mineral de hierro”, relató Chris Berry, presidente de la consultora House Mountain Partners. “Estas subastas y la creciente liquidez en los futuros del litio son una buena señal”, agregó.

Para el espondumeno, los precios al contado regulares en China publicados por los investigadores se han utilizado como referencia, pero no han sido satisfactorios, dijo el CEO de Standard Lilthium Ltd, Robert Mintak

“Esto puede volver loco al mercado y confundir a los inversores, a los desarrolladores, y a las negociaciones de compra” dijo Mintak. Las subastas de Albemarle ayudan a mostrar cuán cerca está el precio de China de la realidad, afirmó.

Las cuatro subastas de Albemarle en abril y marzo (más otras tres que se realizarán este mes) no son las primeras de la industria.

El productor australiano Pilbara Minerals Ltd puso en marcha una plataforma digital de subastas a partir de 2021 y Mineral Resources Ltd también está planeando una. Mientras tanto, el comercio de futuros también ha despegado en China desde el año pasado.

Albemarle planea más eventos de licitación en el futuro, expandiendo desde las ventas de concentrado de espodumeno y carbonato de litio hasta hidróxido de litio .

“El litio se encuentra en una etapa temprana de su ciclo de vida” dijo Albemarle en comentarios enviados por correo electrónico. “Los datos frecuentes y de alta calidad son clave para respaldar índices de precios transparentes, confiables y sólidos”. La firma planea realizar subastas al menos cada dos semanas, afirmó.

Los precios del litio están saliendo de un período de auge y caída que dejó tras de sí una serie de proyectos estancados, acuerdos cancelados y recortes de producción. Una medida de los precios (la del carbonato de litio en China) está aproximadamente un 80% por debajo de sus niveles en el pico de un auge en 2022. El mercado todavía está lidiando con inventarios inflados de ese período.

Los productores de litio están atravesando no sólo un crecimiento explosivo de la demanda sino también cambios geopolíticos y regulatorios, que podrían conducir a bifurcaciones en diferentes geografías.

Occidente está tratando de depender menos de las cadenas de suministro de China y hay una atención cada vez mayor a las diferentes huellas de carbono de las diferentes fuentes.

“Es importante que las mineras demuestren el valor de sus productos cuando la dinámica de la materia prima de litio y los productos químicos divergen”, dijo Susan Zou, analista de Rystand Energy con sede en Shangai.

(Fuente: Bloomberg)

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Lithium miners reorganize operations to cope with sharp price swings

Booming demand from batteries and EVs has turned lithium from a market metal into a commodity that generates huge amounts of investment.

The world’s lithium mining companies, facing an unparalleled increase in demand and wildly fluctuating prices, are reorganizing the way they acquire and sell the commodity.

The industry is involved in a revolution that has already affected raw materials such as iron ore: the search for more transparent prices for the entire sector.

For example, Albemarle Corporation, the largest supplier of lithium, carried out a chain of auctions since March in which potential buyers competed for cargoes through bids. Until recently, lithium was largely traded at prices fixed in long-term contracts.

“The lithium auction does two things: it allows miners to get the price of the day and it means that the contracts on which most of the material is sold truly reflect market dynamics,” commented Przemek Koralewski, global head of Market Development at price reporting agency Fastmarkets.

At the moment there is a patchwork of spot price benchmarks and nascent futures markets, but little uniformity on how to value each unit of lithium as it moves through the supply chain from mines to electric vehicles.

Rising demand for batteries and electric vehicles has transformed lithium from a niche metal to a highly sought-after commodity attracting investments in the tens of billions of dollars. However, this growth has also led to significant volatility and ever-increasing complexity.

Basically, the situation resembles that of iron during the first half of the 21st century, when Chinese consumption of the steel ingredient skyrocketed. At that time, BHP Group spearheaded an initiative to bring prices to the current floating regime that generated stability.

“It’s not dissimilar to how the iron ore market evolved,” recounted Chris Berry, president of consultancy House Mountain Partners. “These auctions and the increasing liquidity in lithium futures are a good sign,” he added.

For spondumene, regular spot prices in China published by researchers have been used as a benchmark, but have not been satisfactory, said Standard Lilthium Ltd CEO Robert Mintak.

“This can drive the market crazy and confuse investors, developers, and buyout negotiations,” Mintak said. The Albemarle auctions help show how close China’s price is to reality, he said.

Albemarle’s four auctions in April and March (plus three more to come this month) are not the first in the industry.

Australian producer Pilbara Minerals Ltd launched a digital auction platform starting in 2021 and Mineral Resources Ltd is also planning one. Meanwhile, futures trading has also taken off in China since last year.

Albemarle plans more bidding events in the future, expanding from sales of spodumene concentrate and lithium carbonate to lithium hydroxide .

“Lithium is at an early stage in its life cycle,” Albemarle said in e-mailed comments. “Frequent, high-quality data is key to supporting transparent, reliable and robust price indices.” The firm plans to hold auctions at least every two weeks, he said.

Lithium prices are emerging from a boom and bust period that left behind a series of stalled projects, cancelled deals and production cuts. One measure of prices (that of lithium carbonate in China) is about 80% below its levels at the peak of a boom in 2022. The market is still dealing with inflated inventories from that period.

Lithium producers are going through not only explosive demand growth but also geopolitical and regulatory changes, which could lead to bifurcations in different geographies.

The West is trying to become less reliant on supply chains from China and there is increasing attention to the different carbon footprints of different sources.

“It’s important for miners to demonstrate the value of their products when the dynamics of lithium feedstock and chemicals diverge,” said Susan Zou, a Shanghai-based analyst at Rystand Energy.

(Source: Bloomberg)