Minerales críticos para energía solar, eólica y baterías, altamente sensibles a la escalada arancelaria de Trump ▶️ Critical minerals for solar, wind and battery power highly sensitive to Trump’s tariff escalation
Los desarrolladores estadounidenses de energía solar, eólica y baterías dependen en gran medida de las importaciones de minerales críticos altamente procesados procedentes de China, lo que los hace particularmente sensibles a una escalada de la guerra arancelaria mundial bajo la administración Trump.
El 4 de abril, China impuso restricciones a la exportación de elementos de tierras raras como parte de una amplia respuesta a los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump, reduciendo el suministro a Occidente de minerales utilizados para fabricar una amplia gama de bienes en energía, defensa y electrónica.
El Presidente Trump ha introducido un arancel del 20% sobre todas las importaciones chinas, ha mantenido la decisión de la administración Biden de aumentar los aranceles sobre las baterías de litio procedentes de China del 7,5% al 25% a partir de enero de 2026 y ha impuesto un arancel del 25% sobre todas las importaciones de acero y aluminio y todas las importaciones procedentes de México y Canadá. Por otra parte, Estados Unidos impondrá derechos antidumping y compensatorios a las importaciones de materiales de ánodos activos chinos utilizados en la tecnología de almacenamiento de baterías.
El Servicio Geológico de Estados Unidos clasifica 50 minerales como críticos. El cobalto, el litio, el manganeso y el níquel se utilizan en sistemas de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos, mientras que el cobre se emplea en paneles solares y conexiones eléctricas, el silicio en paneles fotovoltaicos y el grafito en baterías de iones de litio. El arsénico, el galio y el telurio también se utilizan en las células solares.
China controla alrededor del 60% de la producción mundial de minerales críticos y el 85% de la capacidad mundial de procesamiento, y gran parte de la capacidad restante se encuentra en países con fuertes inversiones chinas, como la República Democrática del Congo (RDC) e Indonesia.
El consumo de minerales está aumentando rápidamente y el procesamiento y refinado de alto nivel de litio, cobalto, grafito y elementos de tierras raras son los cuellos de botella clave para la industria de la energía limpia, según declaró a Reuters Events Tom Moerenhout, investigador del Center on Global Energy Policy de la Universidad de Columbia.
Se prevé que la demanda mundial de litio se multiplique por diez entre 2022 y 2050, mientras que la de cobalto se triplique, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
El 20 de marzo, Trump invocó la Ley de Producción de Defensa para movilizar a la industria y ampliar la producción nacional de minerales con el fin de reducir la dependencia del país de China. Esto permite al gobierno federal financiar nuevas explotaciones mineras y exige a las agencias federales que aceleren la aprobación de proyectos y den prioridad a la minería en terrenos federales.
La administración Trump está interesada en construir una cadena de suministro nacional, pero lleva años construir tales actividades ascendentes y una combinación de aranceles de Trump y políticas energéticas anticlimáticas podría obstaculizar gravemente los planes.
“Nuevas restricciones comerciales y aranceles entre EE.UU. y China «podrían intensificarse más rápidamente de lo que EE.UU. es capaz de asegurar cadenas de suministro alternativas, poniendo en peligro los intentos de desarrollar industrias nacionales de fabricación de energía limpia», dijo Alice Wu, Asociada Senior de la Federación de Científicos Americanos, a Reuters Events.
La falta de un entorno político estable «tendrá un efecto escalofriante en las futuras inversiones en la industria nacional de minerales críticos», añadió.
China años por delante
EE.UU. tiene poco cobalto y ninguna capacidad de extracción o procesamiento de grafito, mientras que su cuota de capacidad de procesamiento mundial es de sólo el 3% para el níquel y el 1% para el litio. La mina media de minerales críticos tarda más de 16 años desde su descubrimiento hasta la primera producción, según Deutsche Bank.
Los proveedores estadounidenses de minerales críticos han tenido dificultades para competir con las instalaciones de bajo coste de China, que se benefician de subvenciones estatales.
El liderazgo de China es el resultado del desarrollo de cadenas de suministro integrales a lo largo de 20 años, por lo que «han alcanzado un nivel de estandarización y desarrollo tecnológico» del que carece Estados Unidos, afirmó Moerenhout.
Los aranceles a las importaciones chinas pueden ayudar a competir a los productores nacionales con costes más elevados, pero subirlos demasiado deprisa podría encarecer demasiado los minerales críticos para las industrias derivadas, como la fabricación de baterías, señaló Wu
La administración Biden trató de reforzar las cadenas de suministro nacionales ofreciendo créditos fiscales y financiación para las instalaciones de extracción y procesamiento a través de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley Bipartidista de Infraestructuras (BIL).
Si se mantienen estos mecanismos de apoyo, el suministro nacional de litio podría satisfacer la demanda de las plantas nacionales de fabricación de baterías para 2030, según declaró el año pasado el Laboratorio Nacional Argonne, pero se ha avanzado menos con otros minerales críticos como el cobalto, el grafito y el níquel.
Otros esfuerzos de la administración Biden incluyeron la negociación de acuerdos bilaterales con países aliados, como Australia y Argentina, y la aportación de financiación directa del Departamento de Defensa y el Banco de Exportación e Importación de EE.UU. a proyectos de minerales críticos en el extranjero, señaló Wu.
Las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China y la reacción de Europa a la invasión rusa de Ucrania desencadenaron nuevos proyectos de minería y procesamiento, pero «aún no han empezado a cambiar cuantitativamente el panorama mundial del suministro de minerales críticos», dijo a Reuters Events Seaver Wang, Director de Clima y Energía de The Breakthrough Institute, un centro de investigación medioambiental.
Aumentan las barreras
La administración Trump está tratando de asegurar más activos minerales críticos en la República Democrática del Congo y ha promocionado planes para ampliar su control de minerales críticos en países como Groenlandia y Ucrania. También planea agilizar el proceso regulatorio para nuevas minas y sitios de procesamiento de Estados Unidos, pero sus políticas más amplias sobre energía amenazan con obstaculizar los planes de la cadena de suministro, dijo Wang.
Trump ha congelado la financiación de la ley de inflación y la BIL a la espera de una revisión, mientras que las reducciones agresivas en las plantillas federales, como el Servicio Forestal, «han reducido drásticamente la capacidad de las agencias clave involucradas en la minería para llevar a cabo sus funciones», señaló Wang.
Mientras tanto, los aranceles impuestos a las importaciones chinas por la administración Trump en febrero de 2025 llevaron a Pekín a imponer controles a la exportación de cinco minerales críticos: bismuto, indio, molibdeno, tungsteno y telurio, este último necesario para las células solares de película delgada de telururo de cadmio (CdTe). También ha dificultado la salida del país de ingenieros y equipos.
La escalada de la guerra arancelaria con Canadá es también un riesgo clave para el suministro de minerales críticos
Canadá exportó 29.800 millones de dólares en minerales críticos a Estados Unidos en 2023, pero estos suministros se ven amenazados por la imposición de aranceles a una amplia gama de productos canadienses por parte de la administración Trump. El primer ministro de Columbia Británica, David Eby, ha amenazado con prohibir las exportaciones de minerales críticos a Estados Unidos como represalia.
Buscarse peleas con China, Canadá y México -los tres mayores proveedores de materias primas de Estados Unidos- «no va a ayudar a la resiliencia de la cadena de suministro», dijo Moerenhout.
Para impulsar las cadenas de suministro nacionales, el gobierno de EE.UU. podría conceder subvenciones y préstamos para proyectos específicos, apoyar la I+D en nuevas tecnologías de minería y procesamiento y ayudar con la cartografía geológica, junto con reformas en los permisos, dijo Wang.
Pero Estados Unidos no puede satisfacer todas sus propias necesidades y debe construir cadenas de suministro seguras con socios extranjeros, señaló.
El gobierno estadounidense debe reconocer que algunas actividades de extracción y procesamiento serán «mucho más competitivas» en países socios comerciales clave como Canadá, Chile y Australia, afirmó Moerenhout.
(Fuente: Reuters)
U.S. solar, wind and battery developers depend heavily on imports of highly processed critical minerals from China, making them particularly sensitive to an escalating global tariff war under the Trump administration.
On April 4, China placed export restrictions on rare earth elements as part of a sweeping response to U.S. President Donald Trump’s tariffs, squeezing supply to the West of minerals used to make a wide range of goods in energy, defense, and electronics.
President Trump has introduced a 20% tariff on all Chinese imports, retained the Biden administration’s decision to increase tariffs on lithium batteries from China from 7.5% to 25% from January 2026 and slapped a 25% tariff on all steel and aluminium imports and all imports from Mexico and Canada. Meanwhile, U.S. antidumping and countervailing duties (AD/CVD) are set to be imposed on imports of Chinese active anode materials used in battery storage technology.
The U.S Geological Survey classifies 50 minerals as critical. Cobalt, lithium, manganese and nickel are used in energy storage systems and electric vehicles while copper is used in solar panels and electrical connections, silicon in PV panels, and graphite in lithium-ion batteries. Arsenic, gallium and tellurium are also used in solar cells.
China controls about 60% of global critical minerals’ production and 85% of global processing capacity, with much of the remaining capacity located in countries with heavy Chinese investment, such as Democratic Republic of the Congo (DR Congo) and Indonesia.
Consumption of minerals is rising rapidly and high level processing and refining of lithium, cobalt, graphite and rare earth elements are the key bottlenecks for the clean power industry, Tom Moerenhout, Research Scholar at the Center on Global Energy Policy at Columbia University, told Reuters Events.
Global demand for lithium is forecast to rise tenfold between 2022 and 2050 while demand for cobalt is predicted to triple, according to the International Energy Agency (IEA).
On March 20, Trump invoked the Defense Production Act to mobilise industry and expand domestic mineral output to reduce the country’s reliance on China. This enables the federal government to finance new mining and requires federal agencies to speed up project approvals and prioritise mining on federal land. The Trump administration is keen to build a domestic supply chain but it takes years to build such upstream activities and a combination of Trump tariffs and anti-climate energy policies could severely hamper plans.
Further U.S.-Chinese trade restrictions and tariffs “could escalate faster than the U.S. is able to secure alternative supply chains, jeopardizing attempts to develop domestic clean energy manufacturing industries,” Alice Wu, Senior Associate at the Federation of American Scientists, told Reuters Events.
The lack of a stable policy environment will “have a chilling effect on future investments in the domestic critical minerals industry,” she said.
China years ahead
The U.S. has little cobalt and no graphite mining or processing capacity, while its share of global processing capacity is just 3% for nickel and 1% for lithium. The average critical minerals’ mine takes more than 16 years from discovery to first production, according to Deutsche Bank.
U.S. critical mineral suppliers have struggled to compete against low-cost facilities in China that benefit from state subsidies.
China’s lead is the result of developing comprehensive supply chains over 20 years, so “they have reached a level of standardization and technology development” that the U.S. lacks, Moerenhout said.
Tariffs on Chinese imports can help higher cost domestic producers compete but raising them too quickly could make critical minerals too expensive for downstream industries, such as battery manufacturing, Wu noted.
The Biden administration sought to strengthen domestic supply chains by providing tax credits and funding for mining and processing facilities via the Inflation Reduction Act and Bipartisan Infrastructure Law (BIL).
If these support mechanisms remain in place, domestic lithium supplies could meet demand from domestic battery manufacturing plants by 2030, Argonne National Laboratory said last year, but there has been less progress with other critical minerals including cobalt, graphite and nickel.
Other efforts by the Biden administration included the negotiation of bilateral agreements with allied countries, such as Australia and Argentina, and the provision of direct funding from the Department of Defense and U.S. Export-Import Bank to critical minerals projects abroad, Wu noted.
Growing U.S.-China tensions and Europe’s reaction to Russia’s invasion of Ukraine triggered new mining and processing projects, but “those have yet to begin quantitatively shifting the global critical mineral supply picture”, Seaver Wang, Director, Climate and Energy at The Breakthrough Institute, an environmental research center, told Reuters Events.
Barriers rise
The Trump administration is seeking to secure more critical mineral assets in DR Congo and has touted plans to expand its control of critical minerals in countries like Greenland and Ukraine. It also plans to streamline the regulatory process for new U.S. mines and processing sites, but its wider policies on energy threaten to hamper supply chain plans, Wang said.
Trump has frozen funding from the inflation act and BIL pending a review while aggressive reductions in federal workforces, such as the Forest Service, “have dramatically reduced the ability of key agencies involved in mining to carry out their duties,” Wang noted.
Meanwhile, tariffs imposed on Chinese imports by the Trump administration in February 2025 led to Beijing imposing export controls on five critical minerals: bismuth, indium, molybdenum, tungsten and tellurium – the last of which is needed for cadmium telluride (CdTe) thin-film solar cells. It has also made it more difficult for engineers and equipment to leave the country.
An escalating tariff war with Canada is also a key risk for critical minerals supply
Canada exported $29.8 billion in critical minerals to the U.S. in 2023 but these supplies are threatened by the imposition of tariffs on a wide range of Canadian goods by the Trump administration. British Columbia Premier David Eby has threatened to ban critical mineral exports to the U.S. in retaliation.
Picking fights with China, Canada and Mexico – the U.S.’s three biggest raw materials’ suppliers – “is not going to help supply chain resilience,” said Moerenhout.
To boost domestic supply chains, the U.S. government could provide project-specific grants and loans, support R&D in new mining and processing technologies and help with geologic mapping, alongside permitting reforms, Wang said.
But the U.S. cannot satisfy all its own needs and must build secure supply chains with overseas partners, he noted.
The U.S. government needs to recognise that some extraction and processing will be “much more competitive” in key trade partner countries like Canada, Chile and Australia, Moerenhout said.
(Source: Reuters)
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