Los planes de Albemarle de construir la mayor refinería de litio de EE.UU. siguen en suspenso ▶️ Albemarle’s stalled plans to build the largest US lithium refinery remain on hold
El CEO de Albemarle dice que «las matemáticas no funcionan» para el proyecto de refinería de litio de EE.UU.
Los planes estancados de Albemarle para construir la mayor refinería de litio de EE.UU. siguen en suspenso debido a la actual superabundancia mundial del metal para baterías que ha arrastrado los precios del mercado, dijo el CEO de la compañía a Reuters el jueves.
Ese malestar del mercado deja a Estados Unidos sin un sitio importante para procesar litio -el metal angular de la transición energética- y esencialmente amortigua los esfuerzos del presidente estadounidense Donald Trump y otros funcionarios de Washington para reforzar la cadena de suministro de minerales del país y frenar su dependencia de China.
Estados Unidos solo refina pequeñas cantidades del metal ultraligero y solo tiene una mina de litio, en Nevada, controlada por Albemarle. El año pasado, la empresa puso en pausa sus planes de construir una planta de procesamiento de 1.300 millones de dólares en Carolina del Sur debido, en parte, a la sobreproducción de sus rivales chinos.
Aunque los precios del litio pueden variar según la región y el tipo, un índice de precios seguido por Benchmark Mineral Intelligence ha caído un 74% en los dos últimos años.
“Hemos querido construir esta cadena de suministro occidental. La economía simplemente no está ahí para construir esa planta en Carolina del Sur”, dijo a Reuters el consejero delegado de Albemarle, Kent Masters. «Las matemáticas no funcionan hoy en día».
La compañía, que publicó el miércoles unos resultados trimestrales mejores de lo esperado, tiene un precio del litio al que reanudaría el desarrollo del proyecto, pero Masters declinó nombrarlo.
«No tenemos confianza para decir dónde está (el precio del litio) ni hacia dónde se dirige, por eso hemos optado por la estrategia de asegurarnos de que podemos competir en la parte baja del ciclo», afirmó Masters.
Las cadenas de suministro de minerales occidentales pueden necesitar algún tipo de apoyo gubernamental para desarrollar proyectos y contrarrestar la competencia mundial, añadió.
«No creo que las empresas privadas puedan hacerlo por sí solas», afirmó Masters.
Fusiones y adquisiciones
Mientras que Rio Tinto y otros rivales han estado comprando activos de litio durante la recesión, Masters dijo que Albemarle aún no ha encontrado un objetivo interesante.
«No tenemos ese cofre de guerra para salir y mirar la actividad de fusiones y adquisiciones de la forma en que podríamos haberlo hecho si los precios estuvieran en un nivel diferente», dijo. «Si viéramos algunos recursos de gran calidad que pudiéramos perseguir, eso podría ser un poco diferente».
En Chile, Albemarle está «bastante centrada» en su trabajo en el Salar de Atacama y aunque consideró licitar para acceder a otros salares, la empresa «no los encontró interesantes», dijo Masters.
Albemarle también está invirtiendo en proyectos de extracción directa de litio en Chile y Estados Unidos, pero Masters se negó a decir cuándo podría avanzar alguno de ellos.
En medio de las turbulencias del mercado, Albemarle organizó subastas del metal para baterías con el fin de obtener mayores beneficios. Esas subastas se interrumpieron mientras la empresa se preparaba para sus resultados trimestrales y podrían reanudarse pronto, dijo Masters.
«Nos gusta la idea de entender mejor los precios y conseguir más transparencia en el mercado», dijo.
(Con información de Mining.com)
Albemarle CEO says ‘math doesn’t work’ for US lithium refinery project
Albemarle’s stalled plans to build the largest US lithium refinery remain on hold due to the ongoing global glut of the battery metal that has dragged down market prices, the company’s CEO told Reuters on Thursday.
That market malaise leaves the US without a major site to process lithium – the cornerstone metal of the energy transition – and essentially dampens efforts by US President Donald Trump and other Washington officials to bolster the country’s minerals supply chain and curb its reliance on China.
The US refines only small amounts of the ultralight metal and has only one lithium mine, in Nevada, controlled by Albemarle. Last year, the company paused plans to build a $1.3 billion processing plant in South Carolina due in part to overproduction from Chinese rivals.
While lithium prices can vary by region and type, an index of prices tracked by Benchmark Mineral Intelligence has dropped by 74% in the past two years.
“We’ve been wanting to build this Western supply chain. The economics just aren’t there to build that plant out in South Carolina,” Albemarle CEO Kent Masters told Reuters. “The math doesn’t work today.”
The company, which posted better-than-expected quarterly results on Wednesday, has a lithium price at which it would resume the project’s development, but Masters declined to name it.
“We don’t have the confidence to say where (the lithium price) is or where it’s going, which is why we’ve kind of gone to the strategy we have of making sure that we can compete at the bottom of the cycle,” said Masters.
Western minerals supply chains may need some kind of government support in order to develop projects and offset global competition, he added.
“I don’t think private companies are going to be able to do it on their own,” Masters said.
M&A
While Rio Tinto and other rivals have been buying lithium assets during the downturn, Masters said that Albemarle has yet to find an interesting target.
“We don’t have that war chest to go out and look at M&A activity the way we might have if prices were at a different level,” he said. “If we saw some super quality resources we could go after, that might be a little different.”
In Chile, Albemarle is “pretty focused” on its work in the Salar de Atacama and while it considered bidding to access other salars, the company “didn’t find them interesting,” Masters said.
Albemarle also is investing in direct lithium extraction projects in Chile and the United States, but Masters declined to say when either might progress.
Amid the market turmoil, Albemarle held auctions for the battery metal as part of a bid to generate higher returns. Those auctions were paused while the company prepared for its quarterly earnings and may soon resume, Masters said.
“We kind of like the idea of understanding pricing better and getting more transparency in the market,” he said.
(With information from Mining.com)
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