Litio y Sostenibilidad hídrica en Sudamérica: implicancias y oportunidades ►Lithium and Water Sustainability in South America: implications and opportunities

Litio y Sostenibilidad hídrica – Congreso Bienal ALADYR (Asociación Latinoamericana de Desalación y Reúso de Agua) – Chile, noviembre 2023- La industria del litio en América Latina, especialmente en el contexto de su papel en la transición energética y la adaptación al cambio climático, fue el foco de un panel informativo y crítico durante el congreso bienal de ALADYR en Chile. El panel, liderado por Juan Pablo Camezzana, director de ALADYR, contó con la participación de destacados expertos y actores clave de la industria, incluyendo a Cristián López Montecinos del Segundo Tribunal Ambiental, James Scotson de Evove, Peter Hatton de Cramsa, Marcelo Valdebenito de Albemarle, Emilio Bunel como consultor internacional y asesor de CORFO en desafíos tecnológicos del litio, y Mariana Concha Mathiesen de Codelco

Este encuentro abordó temas críticos relacionados con las reservas de litio de América Latina, destacando la oportunidad sin precedentes que representan para impulsar la producción y el desarrollo industrial en torno a este recurso clave. Se discutió cómo satisfacer la creciente demanda mundial de baterías de alto rendimiento, considerando las implicaciones ambientales y sociales de la extracción y producción de litio.

A continuación, se presentan algunos puntos clave que se
desprenden de esa dinámica:

LITIO Y SOSTENIBILIDAD HÍDRICA


1- Oportunidad de Sudamérica en la Carrera del Litio: La unanimidad entre los actores de la cadena de valor del litio sobre el potencial de Sudamérica es notable. Esta región, rica en reservas de litio, se presenta como un jugador clave en el mercado global, especialmente relevante para la transición energética y adaptación al cambio climático. La demanda mundial de baterías de alto rendimiento, impulsada por la necesidad de energías renovables y vehículos eléctricos, coloca a Sudamérica en una posición estratégica.

2-Enfoque en Sostenibilidad Ambiental y Social: Hay un consenso en la industria y entre las autoridades ambientales sobre la importancia de evitar atajos en el desarrollo de proyectos de litio. Esto implica una rigurosidad en los estudios de impacto ambiental y en la adopción de metodologías de explotación sostenibles. La meta es asegurar que los nuevos emprendimientos no sólo sean económicamente viables, sino también respetuosos con el medio ambiente y beneficiosos para las comunidades locales.

3-Tecnologías de Extracción Directa (DLE): Los actores involucrados en la industria del litio coinciden en que las tecnologías DLE son fundamentales para minimizar la huella hídrica y el impacto ambiental en la extracción de litio. La extracción tradicional de litio a partir de salmuera es intensiva en el uso de agua, una preocupación significativa en regiones donde este recurso es escaso. Las tecnologías DLE ofrecen una alternativa más sostenible.

4- Proyectos de Desalación Multipropósito y su Relación con la Industria del Litio: La inclusión de la industria del litio como cliente en proyectos de desalación multipropósito es una innovación notable. Esto podría llevar a que las operaciones de extracción de litio no solo reduzcan su impacto en los recursos hídricos, sino que incluso sean “water positive”, contribuyendo más agua de la que consumen. Esto representa un avance significativo en términos de sostenibilidad.

En este sentido, Camezzana apuntó que “las tecnologías de tratamiento de agua, de las que el sector privado local tiene amplia experiencia, son clave en la explotación sostenible del litio, ya que la mayor parte de la producción latinoamericana proviene de salmueras. En este sentido, las tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE por sus siglas en inglés) posibilitan la implementación de metodologías productivas que reducen la huella ambiental en contraste las técnicas convencionales.

Agregó que la huella hídrica total – gasto de agua por cantidad de mineral producido – de la producción dequímicos de especialidad de litio a partir de salmueras en la región es inferior a la que se observa en otros lugares del mundo que utilizan fuentes minerales distintas, como las formaciones rocosas de espodumeno.

“Tenemos salmueras de alta calidad respaldadas por estudios de factibilidad sólidos que ofrecen una ventaja estratégica que posibilita la producción de químicos de litio de alta especialización a costos de inversión y operación muy competitivos en comparación con otros oferentes en el mercado global pero el tiempo apremia y productores como Australia y China son competidores importantes en esta carrera por el mercado” reiteró.

Para finalizar, Camezzana declaró que entre las empresas socias de ALADYR existe experiencia y disposición para una explotación hídricamente sostenible de este mineral y que consideran que el monitoreo ambiental, y específicamente, el de los recursos hídricos de primer uso, es de suma importancia.

Agradecemos la colaboración de Juan Pablo Camezzana para la redacción de esta nota.

Lithium and Water Sustainability – ALADYR (Latin American Association for Desalination and Water Reuse) Biennial Congress – Chile, November 2023- The lithium industry in Latin America, especially in the context of its role in energy transition and climate change adaptation, was the focus of an informative and critical panel during ALADYR’s biennial congress in Chile. The panel, led by Juan Pablo Camezzana, director of ALADYR, was attended by leading industry experts and key players, including Cristián López Montecinos from the Second Environmental Court, James Scotson from Evove, Peter Hatton from Cramsa, Marcelo Valdebenito from Albemarle, Emilio Bunel as international consultant and advisor to CORFO on lithium technology challenges, and Mariana Concha Mathiesen from Codelco.

This meeting addressed critical issues related to Latin America’s lithium reserves, highlighting the unprecedented opportunity they represent to boost production and industrial development around this key resource. It discussed how to meet the growing global demand for high-performance batteries, considering the environmental and social implications of lithium extraction and production.

The following are some key points that emerge from this dynamic.
from these dynamics:

LITHIUM AND WATER SUSTAINABILITY

1- South America’s opportunity in the lithium race: The unanimity among the players in the lithium value chain on the potential of South America is remarkable. This region, rich in lithium reserves, presents itself as a key player in the global market, especially relevant for the energy transition and adaptation to climate change. The global demand for high-performance batteries, driven by the need for renewable energy and electric vehicles, places South America in a strategic position.

2-Focus on Environmental and Social Sustainability: There is a consensus in the industry and among environmental authorities on the importance of avoiding shortcuts in the development of lithium projects. This implies rigorous environmental impact studies and the adoption of sustainable exploitation methodologies. The goal is to ensure that new ventures are not only economically viable, but also environmentally friendly and beneficial to local communities.

3-Direct Extraction Technologies (DLE): Stakeholders in the lithium industry agree that DLE technologies are fundamental to minimize the water footprint and environmental impact of lithium extraction. Traditional lithium extraction from brine is water intensive, a significant concern in regions where this resource is scarce. DLE technologies offer a more sustainable alternative.

4- Multipurpose Desalination Projects and their Relationship with the Lithium Industry: The inclusion of the lithium industry as a client in multipurpose desalination projects is a remarkable innovation. This could lead to lithium mining operations not only reducing their impact on water resources, but even being “water positive”, contributing more water than they consume. This represents a significant advance in terms of sustainability.

In this regard, Camezzana pointed out that “water treatment technologies, of which the local private sector has extensive experience, are key to the sustainable exploitation of lithium, since most of Latin America’s production comes from brines. In this sense, Direct Lithium Extraction (DLE) technologies enable the implementation of production methodologies that reduce the environmental footprint in contrast to conventional techniques.

He added that the total water footprint – water expenditure per amount of mineral produced – of the production of specialty lithium chemicals from brines in the region is lower than that observed in other parts of the world that use different mineral sources, such as spodumene rock formations.

“We have high quality brines backed by solid feasibility studies that offer a strategic advantage that enables the production of highly specialized lithium chemicals at very competitive investment and operating costs compared to other suppliers in the global market, but time is pressing and producers such as Australia and China are important competitors in this race for the market”, he reiterated.

Finally, Camezzana stated that among ALADYR’s member companies there is experience and willingness for a water sustainable exploitation of this mineral and that they consider that environmental monitoring, and specifically, that of first use water resources, is of utmost importance.

We would like to thank Juan Pablo Camezzana for his collaboration in the writing of this article.


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