Las grandes petroleras invierten silenciosamente en la revolución del litio ▶️Big Oil is Quietly Investing in the Lithium Revolution

Las grandes compañías petroleras están invirtiendo fuertemente en la producción de litio en respuesta a la creciente demanda del mineral en tecnologías de energía limpia. El gobierno de EE. UU. está apoyando la producción doméstica de litio para reducir la dependencia de China y asegurar su futuro en energías limpias.

Apenas el mes pasado, ExxonMobil firmó un acuerdo preliminar para suministrar litio al fabricante surcoreano de baterías para vehículos eléctricos SK On. Pocos meses antes, la empresa comenzó a perforar en Arkansas para extraer litio. Y según informantes de Exxon, esto es solo el comienzo. Dan Holton de ExxonMobil recientemente declaró al Economist que una parte “importante” de los $20 mil millones que la superpetrolera destinará a inversiones bajas en carbono entre 2022 y 2027 se destinará directamente al sector del litio. Según informa el Economist, “para 2030, la empresa espera producir suficiente litio para abastecer 1 millón de vehículos eléctricos al año”.
Aunque los precios del litio han tropezado últimamente, esta baja no parece haber asustado a los inversores, ya que se espera que el litio genere altas tasas de retorno para sus inversores a medida que los gigantes de la fabricación de energía limpia de todo el mundo se apresuran a garantizar el abastecimiento mientras la transición a la energía verde se acelera. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) estima que solo la demanda de litio para la fabricación de baterías se espera que aumente diez veces en la década entre 2020 y 2030. Un informe de 2023 de Popular Mechanics calculó que “una economía electrificada en 2030 probablemente necesitará entre 250,000 y 450,000 toneladas de litio”. Para poner esa cifra en perspectiva, “en 2021, el mundo produjo solo 105, no 105,000 toneladas”.

Al margen de la política, el dinero habla. Y tanto si las grandes petroleras están listas para abandonar los combustibles fósiles como si no, están dispuestas a sumergirse de lleno en la producción de litio. “Lo que estamos viendo en este momento en el litio es un sentimiento pesimista”, dijo Patrick Howarth, Gerente de Negocios Globales de Litio de Exxon, a Bloomberg en una entrevista en el marco de la Conferencia de Materias Primas de Litio y Suministro de Baterías de Fastmarkets en Las Vegas. “Sabemos que el mundo necesita con urgencia significativamente más litio del que está produciendo hoy en día”.

Por lo tanto, las empresas están buscando incursionar en el litio desde varios ángulos, incluida la apertura de nuevas minas, extrayendo el valioso elemento de las aguas residuales de la industria del petróleo y el gas, y sacando más beneficios de terrenos ya propiedad de estas empresas donde el petróleo y el gas se han agotado desde hace tiempo.

Respaldar la enorme influencia de las grandes petroleras en la producción de litio en Occidente podría tener importantes implicaciones para los mercados mundiales de energía limpia. Actualmente, el mercado está casi monopolizado por China. Solo Beijing controlaba casi el diez por ciento de las reservas mundiales de litio y un enorme 72% de la capacidad de refinación de litio en 2022. Y el gobierno de Xi Jinping está trabajando arduamente para firmar cada vez más acuerdos de suministro de litio en países emergentes de todo el mundo, y en particular en el llamado ‘triángulo del litio’ de Sudamérica.

Estados Unidos ha estado intentando ingresar al mercado del litio en Sudamérica durante años, pero ha encontrado importantes obstáculos planteados por la considerable presencia de China y la desconfianza en los tratos con Estados Unidos. El gobierno de Estados Unidos también ha invertido considerables fondos en aumentar la producción nacional de litio, especialmente en Utah. De hecho, la administración Biden ha ofrecido más de $407 millones para la exploración y producción nacional de litio a través de la Ley de Reducción de la Inflación. Sin embargo, solo hay una mina de litio en funcionamiento en el país, y otros proyectos potenciales aún son incipientes e insuficientes para competir con China en el futuro cercano.

Pero si las superpetroleras, con todo su poder de negociación, sus bolsillos profundos y sus extensos brazos de influencia corporativa, se involucran cada vez más en la producción de litio en Estados Unidos, esto podría proporcionar a Occidente un campo de juego mucho más equitativo en la competencia de energía limpia con China.

(Fuente: OilPrice.com)

Big Oil companies are investing heavily in lithium production in response to soaring demand for the mineral in clean energy technologies.
The U.S. government is supporting domestic lithium production to reduce reliance on China and secure its clean energy future.

Just last month, ExxonMobil inked a preliminary deal to provide lithium to South Korean electric vehicle battery manufacturer SK On. Just months before that, the firm began drilling for lithium extraction in Arkansas. And according to Exxon insiders, this is just the beginning. ExxonMobil’s Dan Holton recently told the Economist that a “material” part of the $20 billion that the oil supermajor has earmarked for low-carbon investments between 2022 and 2027 will go directly to the lithium sector. “By 2030 the company hopes to produce enough lithium to supply 1m electric vehicles a year,” the Economist reports.
Though lithium prices have stumbled lately, this dip hasn’t seemed to spook investors, as lithium is expected to generate high rates of return for its investors as clean energy manufacturing giants around the world scramble to shore up supply chains while the green energy transition heats up. The International Renewable Energy Agency (IRENA) estimates that lithium demand for battery-making alone is expected to increase by a factor of ten over the decade between 2020 and 2030. A 2023 report from Popular Mechanics calculated that “an electrified economy in 2030 will likely need anywhere from 250,000 to 450,000 tonnes of lithium.” To put that sum in perspective, “In 2021, the world produced only 105—not 105,000—tonnes.”

Politics aside – money talks. And whether or not Big Oil is ready to give up the ghost of fossil fuels, they are ready to jump into the deep end of lithium production. “What we’re seeing right now in lithium is the sentiment is bearish,” Exxon’s Lithium Global Business Manager, Patrick Howarth, told Bloomberg in an interview on the sidelines of the Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference in Las Vegas. “We know the world urgently needs significantly more lithium than it’s producing today.”

As such, companies are looking to get into lithium from a number of angles, including opening up new mines, extracting the valuable element from the oil and gas industry’s wastewater, and squeezing more revenue out of lands already owned by these firms where oil and gas have long since run dry.

Putting the formidable weight of Big Oil behind lithium production in the West could have major implications for global clean energy markets. Currently, the market is all-but monopolized by China. Beijing alone controlled nearly ten percent of global lithium reserves and a whopping 72% of lithium refining capacity as of 2022. And Xi Jinping’s government is hard at work inking more and more lithium supply deals in emerging countries around the world, and in South America’s so-called ‘lithium triangle’ in particular.

The United States has been trying to break into the South American lithium market for years now, but has hit significant hurdles posed by China’s already considerable presence and mistrust of dealmaking with the United States. The United States government has also put considerable funds into ramping up domestic lithium production, notably in Utah. Indeed, the Biden administration has offered more than $407 million for domestic exploration and production of lithium through the Inflation Reduction Act. But there is still only one functioning lithium mine in the country, and other prospective projects are still fledgling and woefully inadequate to stand up to China any time soon.
But if oil supermajors, with all of their bargaining power, deep pockets, and long arms of corporate influence, get increasingly involved in lithium production in the United States, this could provide the West with a much more even playing field in the clean energy competition with China.

(Source: Oilprice.com)