“He aquí la fuerza del litio argentino” ▶️ “Behold, the might of Argentine lithium”

Aunque el precio del litio se ha hundido considerablemente en los últimos años, la producción del otrora tan promocionado metal para baterías parece estar en auge especialmente en un rincón del mundo: Argentina.

Según la Cámara de Empresarios Mineros (CAEM) del país, la capacidad de producción de carbonato de litio casi se ha triplicado en los dos últimos años, pasando de unas 34.000 toneladas en 2022 a casi 124.000 toneladas en la actualidad.

Argentina, que actualmente es el cuarto productor mundial de litio -por detrás de Australia, Chile y China-, cuenta ya con cuatro proyectos en producción, entre ellos la nueva planta de Centenario Ratones, en la norteña provincia de Salta.

“La reciente inauguración de Centenario Ratones, la cuarta planta de producción de litio en nuestro país y la primera en Salta, se suma a una serie de nuevos proyectos y ampliaciones que triplicaron la capacidad instalada en sólo dos años”, dijo CAEM en un comunicado a principios de esta semana.

Pero, ¿a qué se debe este fuerte aumento de la capacidad? ¿Podrá Argentina mantener el impulso?

Preparar la plataforma de lanzamiento
La explicación más inmediata del aumento de la capacidad de producción de Argentina es simplemente que hay más proyectos en comparación con años anteriores. Según David Dickson, Consejero Delegado de Lake Resources (ASX:LKE), esto no es casualidad, ya que muchas decisiones de inversión se tomaron antes de la caída del precio del litio.

“El nivel actual de producción en Argentina es más un reflejo de las acciones tomadas por los desarrolladores en respuesta al aumento de los niveles de precios vistos en 2022 y la primera parte de 2023”, dice Dickson a Mining.com.au.

“Sin embargo, este crecimiento sí refleja la creciente demanda a nivel mundial y enfatiza que el Triángulo del Litio” y, lo que es más importante, Argentina, desempeñarán un papel importante en el suministro de litio en los próximos años.”

Con sede en Sydney, Lake Resources explota el proyecto Kachi, en la provincia de Catamarca, que, gracias a un recurso de 10,6 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), se espera que genere unos ingresos de 21.000 millones de dólares (31.300 millones de dólares australianos) a lo largo de sus 25 años de vida.

Pero como explica Aaron Revelle, Consejero Delegado de Pursuit Minerals (ASX:PUR), que busca litio en el proyecto Río Grande Sur, en la provincia de Salta, cada nuevo proyecto se ha visto impulsado por la experiencia adquirida en el desarrollo de los anteriores.

“La mayoría de estos proyectos han estado en el mercado durante algún tiempo, con Centenario de Eramet y Cauchari Olaroz de Lithium Argentina (NYSE:LAAC) habiendo estado ambos en desarrollo durante varios años a través de múltiples ciclos de precios”, dice Revelle.

“La creciente demanda de litio a largo plazo y la complejidad de los nuevos proyectos que se están poniendo en marcha, junto con la facilidad de operar en el país y la necesidad de productos para el usuario final, como el carbonato de litio y el hidróxido de litio por encima de las alternativas de roca dura de espodumeno, habrían sido factores que habrían ayudado a estos proyectos”.

Se espera que la planta Centenario Ratones, una empresa conjunta entre Eramet (EPA:ERA), con sede en París, y el fabricante de acero chino Tsingshan, produzca aproximadamente 21.700 toneladas de LCE en 2025.

La planta utilizará una técnica innovadora conocida como extracción directa de litio (EDL), que permite producir litio de forma más limpia, rápida y barata, con un menor consumo de agua.

A diferencia de los métodos de extracción más establecidos, no hay piscinas de salmuera del tamaño de un campo de fútbol de las que se separa el litio por evaporación. Es un avance importante para los objetivos de producción mundial, dado que el 70% del litio del mundo se encuentra en salmueras, en lugar de en roca o arcilla.

“Esta inauguración confirma nuestro liderazgo tecnológico y sostenible en toda la cadena de valor del litio, desde la exploración hasta la extracción y el procesamiento”, declaró a principios de julio Christel Bories, CEO de Eramet.

“Este éxito es el resultado de un logro colectivo, que combina la experiencia y el compromiso de nuestros equipos, nuestra asociación con Tsingshan, el apoyo de las autoridades regionales y nacionales de Argentina y una relación sólida y respetuosa construida con las comunidades locales desde el inicio del proyecto.”

Dickson tiene una opinión similar sobre la importancia de la DLE en el futuro éxito del comercio mundial del litio. A su regreso de la Conferencia sobre Materias Primas para Baterías y Suministro de Litio de Fastmarkets, celebrada en Las Vegas a finales de junio, Dickson ha podido comprobar que el interés por la DLE va en aumento.

“Las conversaciones mantenidas en Fastmarkets con los principales actores del sector se centraron en el auge del procesamiento de DLE”, afirma Dickson.

“El consenso era que el procesamiento de litio de roca dura, fuera de China, es vulnerable a los sobrecostes y a la competencia de China. La minería puede ser rentable, pero el procesamiento es problemático”.

El factor político
Otro factor clave en el auge del sector argentino del litio es el Presidente Javier Milei, el ex economista favorable a las empresas y a las inversiones extranjeras que asumió el cargo en diciembre del año pasado.

Durante su campaña, el “presidente motosierra” -así llamado por blandir la herramienta en los mítines mientras prometía recortar drásticamente el gasto público- juró “acabar con la decadencia de Argentina” con sus principios “anarcocapitalistas”.

“Los cambios que necesita nuestro país son drásticos”, dijo Milei poco después de ser elegido. “No hay lugar para el gradualismo”.

En el marco de su paquete inicial de medidas, Milei devaluó la moneda argentina -el peso- en un 50%, recortó drásticamente las subvenciones estatales a los combustibles y redujo a la mitad el número de ministerios. La drástica reducción del gasto ayudó a Argentina a pasar de un déficit fiscal de 2 billones de pesos (3.230 millones de dólares) en diciembre del año pasado a un superávit de casi 265.000 millones de pesos en abril. También ha contribuido a reducir la inflación, que pasó del 25,5% en diciembre a sólo el 4,2% en mayo. Sin embargo, esa cifra aumentó ligeramente hasta el 4,6% en junio.

Revelle, de Pursuit, afirma que, aunque las políticas de Milei ya han tenido un impacto sustancial en la economía argentina, es probable que se produzcan cambios a largo plazo.

“A largo plazo, muchas empresas internacionales se centrarán en los controles de divisas y en su evolución, y muchas esperan que se apliquen políticas favorables y que finalmente se levanten los controles de divisas”, explica a Mining.com.au.

Dickson, de Lake, se muestra igualmente optimista sobre las políticas de Milei, y señala que ya se han aprobado varios proyectos de ley para impulsar la inversión extranjera en sectores clave.

“Más concretamente, el Gobierno ha promulgado y aprobado el proyecto de ley RIGI”, afirma Dickson.

A finales de junio, la Cámara Baja del Congreso argentino aprobó una ley que otorga poderes legislativos especiales al Gobierno federal, que pretende desregular algunas industrias, privatizar algunas empresas y facilitar el flujo de capitales.

La sección RIGI del proyecto de ley -también conocida como Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones– ofrece a los sectores forestal, de infraestructuras, tecnológico, de petróleo y gas, energético, minero, siderúrgico y turístico ciertos beneficios fiscales, así como controles de capital más relajados en comparación con otras áreas de la economía.

“El impacto total de estos cambios se verá en los próximos meses y años, pero posiciona a Argentina para atraer inversiones extranjeras”, añade Dickson.

Mantener el ritmo
Aunque todo esto son buenas noticias para los mineros y exploradores argentinos, la clave será mantener el impulso. Pero cómo acabe siendo ese impulso depende, por supuesto, de un enorme conjunto de factores, como el precio del litio, las fuerzas políticas, las tensiones geopolíticas, la evolución del mercado de vehículos eléctricos y muchos más.

“Los proyectos de litio son muy técnicos y tardan años en ponerse en marcha a gran escala comercial. Naturalmente, una bajada del precio del litio podría retrasar el crecimiento”, afirma Revelle.

“Sin embargo, a medida que las minas de mayor coste -como las de lepidolita chinas- vayan cerrando por no ser rentables o sostenibles en el entorno actual, las salmueras argentinas estarán bien posicionadas para ocupar su lugar”. El exceso de oferta en el mercado es siempre un riesgo para un fuerte crecimiento, pero en el actual entorno de precios las salmueras argentinas están bien posicionadas para un crecimiento sostenible a largo plazo.”

Algunos analistas, como Adam Jonas, de Morgan Stanley, también han sugerido que podríamos estar inmersos en una “recesión” mundial del vehículo eléctrico que podría amenazar la demanda mundial de litio. Esto, añadió, es especialmente frecuente en EE.UU., donde la penetración del vehículo eléctrico se estancó en el 7,5%, según un informe publicado a principios de julio.

“Comparativamente, durante el COVID, los precios de los vehículos eléctricos aumentaban cada día, con el consiguiente pánico entre los compradores”, señala el informe.

“Había escasez de vehículos en todo el mundo y la demanda fue superior a la oferta durante aproximadamente un año en este periodo. También había grandes flotas de coches de alquiler que hacían grandes compras, lo que se sumaba a esta demanda”.

Dickson, sin embargo, se mostró más optimista.

“En última instancia, la penetración de los vehículos eléctricos dependerá en gran medida de la legislación en todo el mundo”, afirma.

“Sin embargo, la aparición del mercado de almacenamiento de energía podría aumentar la demanda de litio. Además, hay que tener en cuenta el impacto de los aranceles a medida que la UE y EE.UU. aumentan su capacidad de almacenamiento de energía y de vehículos eléctricos”.

“Lo que estamos viendo es un reajuste de la estrategia para tener en cuenta estas nuevas realidades políticas”.

En cualquier caso, es innegable que ahora es un buen momento para formar parte del sector argentino del litio. Pero las cosas se mueven rápido hoy en día, y será interesante observar los próximos años del país, especialmente con Milei al timón.

(Fuente: Oliver Gray at Mining.com.au )

Though the price of lithium has sunk considerably in recent years, production of the once-hyped battery metal seems to be booming in one corner of the world especially: Argentina.

According to the country’s Chamber of Mining Entrepreneurs (CAEM), lithium carbonate production capacity has almost tripled over the last two years, from some 34,000 tonnes in 2022 to nearly 124,000 tonnes now.

Currently the world’s fourth-largest lithium producer — behind Australia, Chile, and China — Argentina now has four projects in production, including the new Centenario Ratones plant in the northern province of Salta.

“The recent inauguration of Centenario Ratones, the fourth lithium production plant in our country and the first in Salta, adds to a series of new projects and expansions that tripled installed capacity in just two years,” CAEM said in a statement earlier this week.

But what’s behind this sharp uptick in capacity? And can Argentina keep up the momentum?

Laying the launch pad
The most immediate explanation for Argentina’s ballooning production capacity is simply that there are more projects compared to previous years. That, according to Lake Resources (ASX:LKE) CEO David Dickson, is no accident, with many final investment decisions made prior to lithium’s price decline.

“The current level of production in Argentina is more a reflection of actions taken by developers in response to the increased pricing levels seen in 2022 and the early part of 2023,” Dickson tells Mining.com.au.

“However, this growth does reflect growing demand globally and emphasises that the Lithium Triangle” — a region of the Andes rich in lithium reserves — “and more importantly, Argentina, will play a significant part of the lithium supply in future years.”

Based in Sydney, Lake Resources operates the Kachi Project in Catamarca province, which — thanks to a resource measuring 10.6 million tonnes of lithium carbonate equivalent (LCE) — is expected to generate US$21 billion (A$31.3 billion) in revenue over its 25-year life.

But as Aaron Revelle — CEO of Pursuit Minerals (ASX:PUR), which is hunting for lithium at the Rio Grande Sur Project in Salta province — explains, each new project has also been boosted by the expertise gained through the development of previous ones.

“The majority of these projects have been in the market for some time, with Eramet’s Centenario and Lithium Argentina’s (NYSE:LAAC) Cauchari Olaroz having both been in development for several years through multiple price cycles,” Revelle says.

“The growing long-term demand for lithium and the complexity in new projects being brought online — combined with the ease of operating in-country and the need for end user products, being lithium carbonate and lithium hydroxide over spodumene hard rock alternatives — would have been factors aiding these projects.”

A joint venture between Paris-based Eramet (EPA:ERA) and Chinese steelmaker Tsingshan, the Centenario Ratones plant is expected to produce roughly 21,700 tonnes of LCE by 2025.

Notably, the plant is slated to use an innovative technique known as direct lithium extraction (DLE), which is helping to produce lithium cleaner, faster, and cheaper with less water consumption.

Unlike more established methods of extraction, there are no football field-sized brine pools from which lithium is separated by evaporation. It’s an important development for global production goals, given 70% of the world’s lithium is found in brine, rather than rock or clay.

“This inauguration confirms our technological and sustainable leadership across the entire lithium value chain, from exploration to extraction and processing,” Eramet CEO Christel Bories said at the start of July.

“This success is the result of a collective achievement, combining the expertise and commitment of our teams, our partnership with Tsingshan, the support of Argentina’s regional and national authorities and a strong and respectful relationship built with local communities since the start of the project.”

Dickson holds a similar opinion on the importance of DLE in the future success of the global lithium trade. Having recently returned from the Fastmarkets Lithium Supply and Battery Raw Materials Conference in Las Vegas at the end of June, he’s seen the buzz over DLE gather pace.

“Discussions with leading industry players at Fastmarkets focused on the ascendency of DLE processing,” Dickson says.

“The consensus was that the processing of hard rock lithium, outside of China, is vulnerable to cost overruns and competition from China. The mining can be profitable, but the processing is problematic.”

The political factor
Another key factor in the rise of Argentina’s lithium sector is President Javier Milei, the pro-business, pro-foreign investment former economist who took office in December last year.

During his campaign, the ‘chainsaw president’ — so-called for wielding the tool at rallies while pledging to slash public spending — swore to “end Argentina’s decay” with his ‘anarcho-capitalist’ principles.

“The changes our country needs are drastic,” Milei said shortly after being elected. “There is no room for gradualism.”

Under his initial package of measures, Milei devalued Argentina’s currency — the peso — by 50%, slashed state subsidies for fuel, and cut the number of government ministries by half. The sharp reduction in spending helped Argentina swing from a fiscal deficit of 2 trillion pesos ($3.23 billion) in December last year to a surplus of almost 265 billion pesos in April. It’s also helped inflation fall from a whopping 25.5% in December to just 4.2% in May. However, that figure rose marginally to 4.6% in June.

Pursuit’s Revelle says although Milei’s policies have already had a substantial impact on Argentina’s economy, there are likely long-term changes still to come.

“Over the longer-term, many international companies will be focused on the currency controls and how this plays out, with many expecting favourable policies to be implemented and the eventual lifting of currency controls,” he tells Mining.com.au.

Lake’s Dickson was similarly optimistic about Milei’s policies, noting that a number of bills have already been passed to boost foreign investment in key sectors.

“More specifically, the government has now issued and approved the ‘RIGI’ bill,” Dickson says.

At the end of June, Argentina’s lower house of Congress passed a law granting special legislative powers to the federal government, which intends to deregulate some industries, privatise some companies, and ease the flow of capital.

The RIGI section of the bill — also known as the Incentive Regime for Large Investments — affords the forestry, infrastructure, technology, oil and gas, energy, mining, steelmaking, and tourism sectors certain tax benefits, as well as more relaxed capital controls compared to other areas of the economy.

“The full impact of these changes will be seen over the coming months and years, but does position Argentina to attract foreign investment,” Dickson adds.

Maintaining the pace
While this is all good news for Argentina’s miners and explorers, keeping the momentum going will be key. But how that momentum ends up looking is of course subject to a huge suite of factors, including lithium pricing, political forces, geopolitical tension, the evolution of the electric vehicle market, and much more.

“Lithium projects are highly technical and take years to be brought online at large commercial scales. Naturally, a depression in the lithium price might delay growth,” Revelle says.

“However, as higher-cost mines — such as Chinese lepidolite mines — come offline due to not being profitable or sustainable in the current environment, Argentine brines will be well-positioned to take their place. Oversupply in the market is always a risk to strong growth, but in the current price environment Argentine brines are well-positioned for long-term sustainable growth.”

Some analysts, such as Morgan Stanley’s Adam Jonas, have also suggested we may be in the throes of a global electric vehicle “recession” that could threaten global lithium demand. This, he added, is particularly prevalent in the US where EV penetration stalled at 7.5%, according to a report published at the start of July.

“Comparatively, during COVID, EV prices were increasing every day with panic buying of these vehicles ensuing,” the report said.

“There was a shortage of vehicles globally and demand was greater than supply for a year or so over this time. There were also large rental car fleets going on large shopping sprees which added to this demand.”

Dickson, however, was more optimistic.

“Ultimately, EV penetration will be driven in large part by legislation across the globe,” he says.

“However, there will be the emergence of the ‘energy storage’ market which could add to an increased demand for lithium. Then you must factor in the impact of tariffs as the EU and US build up their own EV and energy storage capacity.

“What we are seeing is a resetting of strategy to take account of these new political realities.”

In any case, now is undeniably a good time to be part of Argentina’s lithium sector. But things move quickly these days, and the country’s next few years, particularly with Milei at the helm, will be interesting to watch.

(Source: Oliver Gray at Mining.com.au )