Chile: Gobierno a punto de definir qué salares abrirá a licitación, revisa proyecto de Empresa Nacional del Litio ►Chile: Government close to defining which salt flats will be open to bidding, reviews National Lithium Company project

Chile, 26 de marzo de 2024: Fue el jueves pasado cuando el Presidente Gabriel Boric puso, en público, un plazo perentorio a la ministra de Minería, Aurora Williams, para definir una de las materias pendientes más acuciantes de su cartera: la decisión de cuáles salares destinar a protección ambiental, y cuáles a aumentar la producción de litio en el país. Una de las determinaciones más esperadas por grandes empresas internacionales, que buscan conocer ese y otros detalles, para así ver si compiten por ingresar formalmente al negocio del litio en Chile.

“Se tiene que zanjar este mes, ministra, cuáles son los yacimientos de litio que se van a dedicar a la conservación, cuáles son los que se consideran salares prioritarios, cuáles se van a abrir también para que otras compañías puedan explorar, y eventualmente explotar… el 26 tenemos que tener zanjada esa discusión”, le dijo el mandatario a la secretaria de Estado, generando reacciones en que se mezclaban algunas risas nerviosas, expresiones de sorpresa y hasta aplausos. Todo, en medio de la puesta en marcha de la desaladora de Minera Los Pelambres, del grupo Luksic.

Más tarde, la titular del ramo recogió el guante, confirmó el plazo, y aterrizó el tema. Ahí explicó que este martes sesionará el Comité de Litio y Salares. Una instancia creada en junio de 2023, que tuvo seis sesiones, pero que lleva varios meses a la espera de poder volver a reunirse y definir cuáles serán los depósitos estratégicos, los protegidos y los que se abrirán oficialmente para ser explorados, y potencialmente explotados, por actores privados y/o alianzas público privadas.

“Efectivamente, el día 26 de marzo se realizará uno de los consejos de ministros del litio (…), y esto nos permite concluir un proceso de evaluación importante, que ha requerido de equipos técnicos, a los cuales agradecemos el trabajo que han realizado en todo este tiempo, y que va a permitir justamente hacer las definiciones que habíamos señalado”, señaló en esa instancia Williams, remarcando que, tras dicha reunión, “haremos los anuncios correspondientes a lo que significan los salares protegidos, así como también aquellos salares que pueden ir a producción”.

El anuncio marcará un hito relevante dentro de la estrategia gubernamental del Ejecutivo, definida en abril de 2023. Según se dijo en ese entonces, así como también en el documento que plasmó la política nacional del litio después -publicado en junio del año pasado-, las licitaciones a privados de Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL) para que exploren los salares ya catastrados por Sernageomin, y que sean considerados “susceptibles de exploración”, comenzarían a ocurrir a partir del primer semestre de 2024.

El referido documento señaló que, según estudios previos de Sernageomin, en Chile existen en total 63 ambientes salinos, 45 de ellos, salares, y 18 lagunas salinas. De los salares, dichos análisis ya arrojaban que sólo 18 tienen “interés para una evaluación específica respecto a su potencial geológico para albergar proyectos de litio”. Eso sí, el documento oficial distinguía que hay dos salares con pertenencias previas a 1979, Pedernales y Atacama, y que en los restantes “no hay pertenencias sobre litio, por lo que cualquier proyecto de exploración o explotación con participación privada requiere de un CEOL”.

Así, la estrategia definió delegar a “operadores” la tarea de catastrar los recursos, en los 18 salares que ya cuentan con estudios preliminares, en un proceso para seleccionar las empresas “público, transparente e informado de licitación a privados de CEOL de exploración”. En caso que los resultados muestren potencial, “el privado tendrá la opción preferente para asociarse con una empresa del Estado para la etapa de explotación”, y para los proyectos de valor estratégicos, la asociación será con control estatal.

También trazó otros objetivos de la licitación: que las ofertas técnicas incluyan informes e instrumentos “para mantener al Estado actualizado de la información recopilada, una propuesta de plan de generación de valor local y encadenamientos productivos, así como la estimación de impactos ambientales asociados a cada proyecto”. Entre los competidores, las asociaciones público privadas también podrán presentar ofertas por un CEOL de exploración.

Empresa Nacional del Litio en revisión

Otra de las materias que confirmó Williams fue la decisión del Ejecutivo de poner en revisión el proyecto de ley para crear la Empresa Nacional del Litio, aspecto comprometido en el programa de gobierno. Según explicó, el análisis arroja que los objetivos trazados para la creación de dicha empresa, “están siendo debidamente asumidos por las dos empresas públicas, y por Corfo”.

“Los objetivos de la empresa nacional del litio tenían por sentido hacerse cargo de todo el proceso productivo de litio, desde la extracción hasta la agregación de valor. Hemos trabajado, a través de la propia estrategia, en distintos ámbitos. Hoy día Corfo está agregando valor (…) y tenemos a las dos empresas públicas, tanto Codelco como Enami, trabajando en exploraciones”, indicó.

Así, remarcó que “estamos trabajando en todos los objetivos que tiene la Empresa Nacional del Litio, y naturalmente evaluando la pertinencia de la presentación de este proyecto de ley, en razón de los avances que están teniendo las dos empresas públicas”. El envío del proyecto lleva más de tres meses de atraso, de acuerdo al plazo autoimpuesto para su presentación, fechado para finales de 2023.

(Fuente: La Tercera Chile)

Chile, March 26, 2024: It was last Thursday when President Gabriel Boric publicly set a peremptory deadline for the Minister of Mining, Aurora Williams, to define one of the most pressing pending matters of her portfolio: the decision of which salt flats to allocate to environmental protection, and which ones to increase lithium production in the country. One of the most awaited decisions by large international companies, which are looking to know this and other details, in order to see if they will compete to formally enter the lithium business in Chile.

“We have to settle this month, Minister, which are the lithium deposits that are going to be dedicated to conservation, which are considered priority salt deposits, which are also going to be opened for other companies to explore and eventually exploit… on the 26th we have to have that discussion settled”, said the President to the Secretary of State, generating reactions that mixed some nervous laughter, expressions of surprise and even applause. All this in the midst of the start-up of the desalination plant of Minera Los Pelambres, of the Luksic group.

Later on, the head of the industry picked up the gauntlet, confirmed the deadline, and then she landed on the subject. There she explained that this Tuesday the Lithium and Salars Committee will meet. An instance created in June 2023, which had six sessions, but which has been waiting for several months to be able to meet again and define which will be the strategic deposits, the protected ones and those that will be officially opened to be explored, and potentially exploited, by private actors and/or public-private alliances.

“Indeed, on March 26th there will be one of the councils of lithium ministers (…), and this allows us to conclude an important evaluation process, which has required technical teams, whom we thank for the work they have done during all this time, and which will allow us to make the definitions we had indicated”, said Williams in that instance, remarking that, after that meeting, “we will make the announcements corresponding to what the protected salt flats mean, as well as those salt flats that can go into production”.

The announcement will mark a relevant milestone within the governmental strategy of the Executive, defined in April 2023. According to what was said at that time, as well as in the document that set out the national lithium policy afterwards -published in June last year-, the bids to private companies for Special Lithium Operating Contracts (CEOL) to explore the salt flats already registered by Sernageomin, and which are considered “susceptible to exploration”, would begin to take place as from the first semester of 2024.

The aforementioned document indicated that, according to previous studies by Sernageomin, there are a total of 63 saline environments in Chile, 45 of which are salt flats and 18 saline lagoons. Of the salt flats, these analyses already showed that only 18 are “of interest for a specific evaluation regarding their geological potential to host lithium projects”. However, the official document distinguished that there are two salt flats with pre-1979 appurtenances, Pedernales and Atacama, and that in the remaining ones “there are no lithium appurtenances, so any exploration or exploitation project with private participation requires a CEOL”.

Thus, the strategy defined to delegate to “operators” the task of surveying the resources, in the 18 salt flats that already have preliminary studies, in a process to select the companies “public, transparent and informed bidding process to private exploration CEOLs”. In case the results show potential, “the private company will have the preferential option to associate with a State company for the exploitation stage”, and for the strategic value projects, the association will be with State control.

It also outlined other objectives of the bidding process: that the technical offers include reports and instruments “to keep the State updated on the information gathered, a proposal of a plan for the generation of local value and productive chains, as well as the estimation of environmental impacts associated with each project”. Among the competitors, public-private partnerships may also submit bids for an exploration CEOL.

Empresa Nacional del Litio under review

Another of the matters confirmed by Williams was the decision of the Executive to review the bill to create the National Lithium Company, an aspect committed in the government’s program. As he explained, the analysis shows that the objectives set for the creation of this company “are being duly assumed by the two public companies and by Corfo“.

“The objectives of the national lithium company were to take charge of the entire lithium production process, from extraction to value addition. We have worked, through the strategy itself, in different areas. Today Corfo is adding value (…) and we have the two public companies, both Codelco and Enami, working on explorations”, he indicated.

Thus, he remarked that “we are working on all the objectives of the National Lithium Company, and naturally we are evaluating the relevance of presenting this bill, due to the progress that the two public companies are making”. The submission of the bill has been delayed for more than three months, according to the self-imposed deadline for its presentation, set for the end of 2023.

(Source: La Tercera Chile)