Chile: Dos nuevos proyectos se suman al mapa del litio: Laguna Verde y Viento Andino, de CleanTech Lithium ▶️ Chile: Two new projects added to the lithium map: Laguna Verde and Viento Andino, by CleanTech Lithium

Dos nuevos proyectos de litio están en curso en el norte de Chile, Laguna Verde y Viento Andino, de la mano de CleanTech Lithium (CTL), empresa de exploración y desarrollo con sede en Chile.

Desde la compañía señalan que “recientemente hemos completado un programa de perforación de cinco pozos en Laguna Verde, cuyos resultados sustentarán una actualización de los recursos y la declaración de la primera estimación de reservas para nuestro proyecto de litio más avanzado”.

Esta mejora se incorporará al Estudio de Prefactibilidad (PFS), previsto que concluye a finales de este año, y a continuación se llevará a cabo la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA).

En Viento Andino en tanto, existe un plan para un nuevo programa de perforación con una posible mejora de los recursos, comentan desde CTL.

Planta piloto

La demanda sin precedentes de litio obliga a obtenerlo, producirlo y refinarlo con el menor impacto ambiental posible. La estrategia de CTL consiste en utilizar la tecnología de Extracción Directa de Litio (EDL), que permite extraer el litio de la salmuera sin necesidad de estanques de evaporación, y sin agotar el acuífero ni dañar el medio ambiente local.

Ante este escenario es que, recientemente la compañía publicó un estudio de ubicación de la planta EDL “como parte de nuestro PFS en curso para el proyecto de Laguna Verde, que dio como resultado la decisión de ubicar las etapas de DLE y concentración de eluidos en el sitio del proyecto, y la planta de carbonatación en Copiapó”, señalan desde CTL.

Lo anterior tendrá varios beneficios, tales como la reducción de la huella y los impactos en Laguna Verde, y el aprovechamiento de la infraestructura existente, el suministro de energía y una mano de obra calificada existente en Copiapó. “La planta de Copiapó podrá entonces ampliarse para tratar material de nuestro proyecto Viento Andino y potencialmente de otros. La decisión sobre la configuración de la planta se incluirá directamente en el PFS”, adelantan desde la compañía.

La salmuera del proyecto Laguna Verde se almacena en un gran recipiente de 243.000 litros fuera de la planta piloto y luego se introduce en un tanque interior, tras haber pasado por un proceso de filtración para eliminar los sólidos en suspensión. A continuación, se introduce en las columnas DLE, que están llenas de absorbente diseñado para ser selectivo con las moléculas de litio. El litio, en forma de cloruro de litio, se absorbe de la salmuera, antes de la desorción con agua para crear un eluato de cloruro de litio purificado.

A continuación, una unidad de ósmosis inversa (OI) de la planta piloto de DLE concentra el eluato extrayendo aproximadamente el 75% del agua antes de que este eluato concentrado se envíe a las instalaciones de Conductive Energy en Chicago (Estados Unidos) para su conversión en carbonato de litio apto para baterías.

Cabe destacar que un lote de 200 litros de eluato concentrado fue enviado por vía aérea a Conductive Energy para realizar pruebas de optimización del proceso de conversión previsto. “Los resultados de estas pruebas fueron positivos, indicando que la salmuera de Laguna Verde puede convertirse en carbonato de litio para baterías”, comentan desde CTL.

La salmuera se extrae del acuífero de la cuenca y se bombea a una unidad de tratamiento donde se utiliza una resina o material de absorción para extraer litio de forma selectiva, mientras que la salmuera gastada se reinyecta en los acuíferos con un agotamiento mínimo del acuífero o un daño mínimo para el medio ambiente.

La resina absorbe moléculas de cloruro de litio (LiCl) en la superficie del material y rechaza casi todas las impurezas de la salmuera. A continuación, el cloruro de litio se separa de la resina con agua, creando un eluido de cloruro de litio purificado. Luego, este eluido se concentra mediante ósmosis inversa y ósmosis directa antes de que se utilicen procesos industriales estándar para eliminar las impurezas restantes y producir carbonato de litio apto para baterías.

Próximos pasos

El plan de CleanTech Lithium es utilizar energía 100% renovable, lo que será posible gracias a la conexión a la red eléctrica de Chile, que cuenta con uno de los niveles de energía renovable más altos del mundo.

Es importante destacar que el proceso DLE y la reinyección de la salmuera gastada tiene como objetivo reducir el consumo neto de agua a menos de 2 m³ por tonelada de LCE, o 50 veces menos que la producción existente de estanques de evaporación en Chile, según informes certificados.

Los próximos pasos de CTL incluyen la obtención de las aprobaciones del CEOL (Contrato Especial de Operación para la Exploración, Explotación y Beneficio de Yacimientos de Litio), las líneas de trabajo actuales incluyen el compromiso constructivo regular con el gobierno y los reguladores, dedicando tiempo y recursos considerables a las relaciones con la comunidad local, y el progreso de la PFS en curso y EIA para Laguna Verde.

Desde la empresa adelantan que “CTL se someterá a acuerdos de financiación y adquisición de socios. Los socios podrían ser, por ejemplo, fabricantes de vehículos eléctricos, fabricantes de baterías y empresas comerciales internacionales, entre otros”.
Otras líneas de trabajo en curso que representan un punto de inflexión para la entrega de la producción comercial incluyen llegar a un acuerdo de compra de energía para acceder a energía renovable para la planta DLE a gran escala y avanzar en las otras aprobaciones regulatorias necesarias.

Desde CTL tienen claro que el gobierno de Chile ha manifestado su deseo de que se desarrollen entre tres y cuatro proyectos de litio antes de 2026, siempre que se consulte a las comunidades locales y se desarrollen tecnologías sostenibles para extraer el litio.

En ese sentido “creemos que somos uno de los proyectos basados en DLE más avanzados de Chile y, con un proceso de compromiso temprano y una alianza firmada conjuntamente con las comunidades locales, confiamos en poder ayudar al gobierno a lograr este objetivo”, concluyen desde CleanTech Lithium.

(Fuente: Revista Nueve Energía y Minería)

Two new lithium projects are underway in northern Chile, Laguna Verde and Viento Andino, by CleanTech Lithium (CTL), a Chile-based exploration and development company.

The company notes that “we have recently completed a five-hole drilling program at Laguna Verde, the results of which will support a resource upgrade and the declaration of the first reserve estimate for our most advanced lithium project”.

This upgrade will be incorporated into the Pre-Feasibility Study (PFS), which is expected to be completed by the end of this year, and will be followed by the Environmental Impact Assessment (EIA).

At Viento Andino, meanwhile, there is a plan for a new drilling program with a possible resource upgrade, says CTL.

Pilot plant

The unprecedented demand for lithium means that it must be sourced, produced and refined with the least possible environmental impact. CTL’s strategy consists of using Direct Lithium Extraction (DLE) technology, which allows lithium to be extracted from brine without the need for evaporation ponds and without depleting the aquifer or damaging the local environment.

Given this scenario, the company recently published an EDL plant location study “as part of our ongoing PFS for the Laguna Verde project, which resulted in the decision to locate the DLE and eluate concentration stages at the project site, and the carbonation plant in Copiapó”, according to CTL.

This will have several benefits, such as reducing the footprint and impacts at Laguna Verde, and taking advantage of existing infrastructure, power supply and an existing skilled workforce in Copiapó. “The Copiapó plant can then be expanded to treat material from our Viento Andino project and potentially others. The decision on the configuration of the plant will be included directly in the PFS,” the company says.

Brine from the Laguna Verde project is stored in a large 243,000-liter vessel outside the pilot plant and then fed into an indoor tank after undergoing a filtration process to remove suspended solids. It is then fed into DLE columns, which are filled with sorbent designed to be selective for lithium molecules. Lithium, in the form of lithium chloride, is adsorbed from the brine, prior to desorption with water to create a purified lithium chloride eluate.

A reverse osmosis (RO) unit at DLE’s pilot plant then concentrates the eluate by extracting approximately 75% of the water before this concentrated eluate is shipped to Conductive Energy’s facility in Chicago (USA) for conversion to battery grade lithium carbonate.

Notably, a 200-liter batch of concentrated eluate was shipped by air to Conductive Energy for optimization testing of the planned conversion process. “The results of these tests were positive, indicating that the Laguna Verde brine can be converted to battery grade lithium carbonate,” CTL comments.

Brine is drawn from the basin aquifer and pumped to a treatment unit where a resin or adsorption material is used to selectively extract lithium, while the spent brine is reinjected into aquifers with minimal aquifer depletion or damage to the environment.

The resin adsorbs lithium chloride (LiCl) molecules on the surface of the material and rejects almost all impurities from the brine. The lithium chloride is then separated from the resin with water, creating a purified lithium chloride eluate. This eluate is then concentrated by reverse osmosis and direct osmosis before standard industrial processes are used to remove the remaining impurities and produce battery grade lithium carbonate.

Next steps

CleanTech Lithium’s plan is to use 100% renewable energy, which will be made possible by connecting to Chile’s power grid, which has one of the highest levels of renewable energy in the world.

Importantly, the DLE process and reinjection of spent brine aims to reduce net water consumption to less than 2 m³ per ton of LCE, or 50 times less than existing evaporation pond production in Chile, according to certified reports.

CTL’s next steps include obtaining CEOL (Special Operating Contract for the Exploration, Exploitation and Beneficiation of Lithium Deposits) approvals, current work streams include regular constructive engagement with government and regulators, devoting considerable time and resources to local community relations, and progressing the ongoing PFS and EIA for Laguna Verde.

The company says that “CTL will enter into financing and partner acquisition agreements. Partners could be, for example, electric vehicle manufacturers, battery manufacturers and international trading companies, among others”.
Other ongoing work streams that represent a turning point for the delivery of commercial production include reaching a power purchase agreement to access renewable energy for the large-scale DLE plant and advancing the other necessary regulatory approvals.

It is clear to CTL that the Chilean government has expressed its desire for three to four lithium projects to be developed by 2026, provided that local communities are consulted and sustainable technologies are developed to extract the lithium.

In that sense, “we believe we are one of the most advanced DLE-based projects in Chile and, with an early engagement process and a co-signed alliance with local communities, we are confident that we can help the government achieve this goal,” they conclude from CleanTech Lithium.

(Source: Revista Nueve Energía y Minería)