Chile: CODELCO adquirió Lithium Power International y buscará a partir de mayo socio para operar el Salar de Maricunga ►Chile: CODELCO acquired Lithium Power International and in May will search for a partner to operate the Maricunga salt flats

Chile, marzo de 2024: La estatal CODELCO ha avanzado en definiciones para el desarrollo de su proyecto en el segundo depósito salino con mayor concentración de litio a nivel mundial. Contrató a Rotschild, el mismo banco de inversiones que lo asesoró en la adquisición de Lithium Power, para buscar socio. También hizo cambios en el directorio de la sociedad Salar de Maricunga SpA. y designó un gerente general en Salar Blanco, el proyecto estrella de Lithium Power.

Codelco cerró la semana pasada la compra de Lithium Power International (LPI), australiana cuyo único activo era Salar Blanco, un proyecto de litio ubicado en el Salar de Maricunga. La adquisición de la iniciativa se transformó en uno de los pasos más significativos para la estatal en su objetivo por concretar el ingreso acelerado del Estado chileno al negocio del litio, uno de los objetivos trazados por el gobierno en su estrategia nacional anunciada en 2023 por el Presidente Gabriel Boric.

Con el proyecto ahora bajo su control, Codelco mejoró ostensiblemente su posición en el segundo depósito salino con mayor concentración del mineral a nivel mundial. No sólo sumó 2.563 hectáreas a las cerca de 2.500 que ya poseía en la cuenca ubicada a 160 kilómetros al noroeste de Copiapó, región de Atacama, sino que además se hizo de uno de los aspectos más pedregosos para el desarrollo de cualquier proyecto minero en Chile: una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada. Salar Blanco tiene su permiso aprobado desde septiembre de 2020.

Pero en paralelo al cierre de la compra de la australiana, la que concretó a través de filial Salar de Maricunga SpA, Codelco ha ido dando nuevos pasos en el desarrollo del proyecto en la zona. Por ejemplo, modificó los integrantes del directorio de esa filial. Hoy, la mesa tiene nuevos integrantes: “Actualmente, los directores de Salar de Maricunga SpA son Máximo Pacheco, Macarena Vargas y Nicolás Rivera. El gerente general es Jaime San Martín”, dijeron desde Codelco a Pulso. San Martín, un ex ejecutivo de SQM, es también gerente de desarrollo de negocios de la estatal.

En su respuesta, la estatal también detalló que Alejandro García-Huidobro, quien era el CEO de LPI no seguirá en la compañía y cesó sus funciones el 13 de marzo. Además, detalló que nombró como nuevo gerente general en Salar Blanco a Rolando Kukenshoner, quien, además, es director de desarrollo de negocios de Codelco. Sin embargo, su designación corresponde a un interinato, por lo que aún está pendiente el nombre definitivo de la firma adquirida por la estatal.

Banco y plazos para encontrar socio

Más allá de los nombres que estarán a cargo de conducir el proyecto, en Codelco también han ido avanzando en otras de las definiciones claves para el desarrollo de la iniciativa: la búsqueda de un socio estratégico que le permita compartir los riesgos y sume dinero para el financiamiento de una operación que requeriría al menos US$ 600 millones, y, sobre todo, aporte los conocimientos de los que la estatal carece. Después de todo, la cuprífera más grande del mundo no cuenta ni con tecnología ni con equipos que sepan cómo extraer litio, ni desde rocas ni de salmueras.

Pero Codelco ya inició el proceso de búsqueda de ese socio y contrató al banco de inversiones Rothschild, el mismo que lo asesoró en el proceso de adquisición de LPI. En esa tarea, la estatal también le puso plazos. “Se espera iniciar los contactos con diferentes empresas interesadas a partir de mayo próximo”, detallaron desde Codelco.

En la estatal remarcan que están estudiando “un proyecto integrado, que aproveche lo realizado por Minera Salar Blanco, lo potencie con las pertenencias mineras de Codelco y el trabajo ya desarrollado en la zona, buscando optimizar un proyecto productivo y con los más altos estándares de cuidado ambiental y relacionamiento con las comunidades”.

Agregan que, en esa línea, “la corporación continúa estudiando las nuevas tecnologías de extracción directa de litio, las cuales podrían ser incorporadas al proyecto en la medida que dichos estudios demuestren que son factibles de implementar, desde el punto de vista técnico y de sustentabilidad del salar”.

Dicho aspecto es una de las materias clave para el futuro de la industria de litio en Chile. La estrategia gubernamental puso dentro de sus objetivos que el aumento en las capacidades de producción “sea en base a la incorporación de tecnologías que minimizan el impacto ambiental” de las faenas extractivas, según consagra el documento oficial publicado en junio de 2023. Esto, porque el actual método de extracción de litio desde las salmueras en el país es a través de la evaporación. Ello significa que las aguas salinas son depositadas en grandes piscinas que, gracias a la acción del sol, concentran en forma natural los minerales, en un proceso que tarda 18 meses.

Las tecnologías de extracción directa permiten acelerar en forma notoria dichos tiempos. El problema es que hasta el momento, estas aún están en fase de desarrollo, y pese a que hay pruebas en curso en diversas faenas, no han llegado a implementarse plenamente en forma industrial. Especialmente, sin reinyección de las salmueras resultantes y sin litio , otra de las condiciones que el Ejecutivo consideró para el desarrollo de las nuevas tecnologías de extracción.

(Fuente: La Tercera)

Chile, March 2024: State-owned CODELCO has advanced in definitions for the development of its project in the second salt deposit with the highest concentration of lithium in the world. It hired Rotschild, the same investment bank that advised it on the acquisition of Lithium Power, to look for a partner. It also made changes to the board of Salar de Maricunga SpA. and appointed a general manager at Salar Blanco, Lithium Power’s flagship project.

Last week, Codelco closed the purchase of Lithium Power International (LPI), an Australian company whose only asset was Salar Blanco, a lithium project located in the Salar de Maricunga. The acquisition of the initiative became one of the most significant steps for the state-owned company in its objective to achieve the accelerated entry of the Chilean state into the lithium business, one of the objectives outlined by the government in its national strategy announced in 2023 by President Gabriel Boric.

With the project now under its control, Codelco has significantly improved its position in the second most concentrated salt deposit in the world. Not only did it add 2,563 hectares to the 2,500 hectares it already owned in the basin located 160 kilometers northwest of Copiapó, Atacama region, but it also obtained one of the most stony aspects for the development of any mining project in Chile: an approved Environmental Qualification Resolution (RCA). Salar Blanco has had its permit approved since September 2020.

But in parallel to the closing of the purchase of the Australian company, which was carried out through its subsidiary Salar de Maricunga SpA, Codelco has been taking new steps in the development of the project in the area. For example, it modified the members of the board of directors of this subsidiary. Today, the board has new members: “Currently, the directors of Salar de Maricunga SpA are Máximo Pacheco, Macarena Vargas and Nicolás Rivera. The general manager is Jaime San Martín,” Codelco told Pulso. San Martín, a former SQM executive, is also the state-owned company’s business development manager.

In its response, the state-owned company also detailed that Alejandro García-Huidobro, who was the CEO of LPI, will not continue in the company and left his functions on March 13. It also explained that Rolando Kukenshoner, who is also Codelco’s director of business development, was appointed as the new general manager of Salar Blanco. However, his appointment corresponds to an interim, so the definitive name of the firm acquired by the state-owned company is still pending.

Bank and deadlines to find a partner

Beyond the names that will be in charge of leading the project, Codelco has also been making progress in other key definitions for the development of the initiative: the search for a strategic partner that will allow it to share the risks and add money for the financing of an operation that would require at least US$ 600 million and, above all, contribute the knowledge that the state-owned company lacks. After all, the world’s largest copper company has neither technology nor equipment that knows how to extract lithium, either from rocks or brines.

However, Codelco has already begun the process of searching for such a partner and has hired the investment bank Rothschild, the same bank that advised it in the process of acquiring LPI. The state-owned company has also set deadlines for this task. “It is expected to initiate contacts with different interested companies as of next May”, Codelco explained.

In the state-owned company, they point out that they are studying “an integrated project, which takes advantage of what Minera Salar Blanco has already done, and enhances it with Codelco’s mining properties and the work already developed in the area, seeking to optimize a productive project with the highest standards of environmental care and relations with the communities“.

They add that, along these lines, “the corporation continues to study new technologies for direct lithium extraction, which could be incorporated into the project to the extent that these studies demonstrate that they are feasible to implement, from the technical and sustainability point of view of the salar”.

This aspect is one of the key issues for the future of the lithium industry in Chile. The government strategy set among its objectives that the increase in production capacities “be based on the incorporation of technologies that minimize the environmental impact” of the extractive operations, according to the official document published in June 2023. This is because the current method of extracting lithium from brines in the country is through evaporation. This means that the saline waters are deposited in large pools that, thanks to the action of the sun, naturally concentrate the minerals in a process that takes 18 months.

Direct extraction technologies allow these times to be significantly accelerated. The problem is that so far, these technologies are still in the development phase, and although there are ongoing tests at various sites, they have not yet been fully implemented on an industrial scale. Especially, without reinjection of the resulting brines and without lithium, another of the conditions that the Executive considered for the development of the new extraction technologies.

(Source: La Tercera)