Albemarle, el mayor productor mundial de litio, pide ayuda al Estado para competir con China ▶️ Albemarle, World’s biggest lithium producer, urges state help to compete with China

Albemarle, el mayor productor mundial de litio, ha instado a los gobiernos a intervenir para reducir el dominio chino en el mercado del mineral que alimenta los coches eléctricos.

Kent Masters, consejero delegado del grupo estadounidense, quiere más ayuda de los países y los fabricantes de automóviles para luchar contra la competencia china tras el desplome del mercado del litio, componente clave de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos e híbridos enchufables.

“Si vamos a construir cadenas de suministro occidentales [para coches eléctricos], hay que actuar ya”, declaró Masters al Financial Times.

La brutal caída del precio del litio ha dificultado a los grupos occidentales competir con las empresas chinas por sus costes más baratos, lo que ha obligado a Albemarle, de Carolina del Norte, a recortar sus planes de expansión.

El precio se ha desplomado más de un 80% hasta menos de 12.000 dólares por tonelada desde principios de 2023 debido a la desaceleración mundial de las ventas de coches eléctricos y a una oleada de nueva oferta del mineral.

Además, la emblemática legislación sobre cambio climático del Presidente estadounidense Joe Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, no ha conseguido reducir la dependencia occidental de China para materiales como el litio, afirmó Masters.

“No estamos recibiendo necesariamente el apoyo del mercado o de otros actores de la industria… si es una crisis o no, no estoy seguro, pero es un momento muy importante.

“China va a controlar estas cadenas de suministro o nosotros vamos a construir cadenas de suministro occidentales para competir”. Y añadió: “No estoy seguro de que esté claro que Occidente esté construyendo esas cadenas de suministro ahora mismo”.

Albemarle anunció el miércoles una segunda ronda de planes de reducción de costes este año que implicará la paralización de una línea de producción y la interrupción de la expansión de su refinería de hidróxido de litio de Kemerton, en Australia.

Según los analistas, esta medida, que supondrá una pérdida de valor de unos 1.000 millones de dólares y la supresión de 300 puestos de trabajo, refleja la gran ventaja de China en el refinado de minerales estratégicos.

China procesa el 65% del litio mundial, según Benchmark Mineral Intelligence, un grupo de datos sobre materias primas. La nación asiática cuenta con ventaja gracias a unos costes de construcción más baratos, subvenciones y conocimientos técnicos.

Los problemas de Albemarle, que ha tenido dificultades para encontrar trabajadores con las cualificaciones necesarias para dirigir la compleja operación de su planta de Kemerton, podrían poner en acción a las autoridades occidentales.

La ministra australiana de Recursos, Madeleine King, prometió el jueves acelerar los incentivos fiscales previstos para el procesamiento de minerales críticos.

Empresas europeas como AMG Critical Materials, que está a punto de construir una pequeña refinería de litio en Alemania, también creen que pueden competir con China utilizando la última tecnología para reducir los costes de explotación.

El director ejecutivo de AMG, Heinz Schimmelbusch, declaró que “francamente no esperamos grandes obstáculos” para poner en marcha la primera línea de producción, dada la larga trayectoria del país en el sector del litio y los productos químicos.

La IRA, la legislación de Biden sobre el cambio climático dotada con 369.000 millones de dólares, ha impulsado la construcción de varias fábricas de coches eléctricos y baterías en la mayor economía del mundo.

Masters dijo que la legislación era “importante”, pero “nunca se filtró realmente a los minerales críticos”.

Albemarle ha basado su estrategia en la esperanza de que los fabricantes de automóviles paguen una prima por el litio que les garantice créditos fiscales en sus vehículos en virtud de la IRA.

Los fabricantes de automóviles se benefician de una desgravación fiscal de 3.750 dólares para los vehículos eléctricos fabricados en Norteamérica si los materiales de la batería que superan un determinado nivel son de producción propia o proceden de socios comerciales seleccionados o del reciclaje.

Albemarle registró una pérdida neta de 188 millones de dólares en el segundo trimestre, lo que contrasta con los ingresos netos de 650 millones del mismo periodo del año anterior.

Los analistas de Berenberg señalaron que la empresa podría necesitar una inyección de capital de 2.000 millones de dólares para evitar incumplir su pacto de endeudamiento el año próximo. Masters, sin embargo, insistió en que puede capear la crisis con su balance.

(Fuente: Financial Times)

The world’s largest lithium producer, Albemarle, has urged governments to intervene to loosen Chinese dominance of the market for the minerals that power electric cars.

Kent Masters, chief executive of the US-based group, wants more help from countries and car manufacturers to fight Chinese competition after the collapse in the market for lithium, a key component of batteries used in electric and plug-in hybrid vehicles.

“If we’re going to build western supply chains [for electric cars], then action needs to be taken now,” Masters told the Financial Times.

A brutal downturn in the lithium price has made it harder for western groups to compete with Chinese companies because of their cheaper costs, forcing North Carolina’s Albemarle to cut expansion plans.

The price has plunged more than 80 per cent to less than $12,000 per tonne since the start of 2023 because of a global slowdown in electric car sales and a wave of new supply of the mineral.

In addition, US President Joe Biden’s flagship climate change legislation, the Inflation Reduction Act, had failed to reduce the west’s dependence on China for materials such as lithium, said Masters.

“We’re not necessarily getting support from the market or other industry players . . . whether it’s a crisis or not, I’m not sure, but it’s a very important moment in time.

“China is going to control these supply chains or we’re going to build western supply chains to compete.” He added: “I’m not sure it’s clear that the west is building those supply chains out right now.”

Albemarle announced on Wednesday a second round of cost-cutting plans this year that will involve mothballing a production line and halting expansion at its Kemerton lithium hydroxide refinery in Australia.

The move, which will result in an impairment charge of approximately $1bn and 300 job cuts, reflects China’s big advantage in refining strategic minerals, analysts said.

China processes 65 per cent of the world’s lithium, according to Benchmark Mineral Intelligence, a commodities data group. The Asian nation has an edge because of cheaper construction costs, subsidies and technical knowhow.

The problems of Albemarle, which has struggled to find workers with the skills to run the complex operation at its Kemerton plant, could jolt western government officials into action.

Australian resources minister Madeleine King pledged on Thursday to accelerate planned tax incentives for processing critical minerals.

European companies such as AMG Critical Materials, which is close to building a small lithium refinery in Germany, also believe they can compete with China using the latest technology to lower operating costs.

AMG chief executive Heinz Schimmelbusch said that “frankly we don’t expect big hurdles” in getting the first line of production up and running, given the country’s long history in lithium and chemicals.

The IRA, Biden’s $369bn climate change legislation, has spurred the building of a number of electric car and battery factories in the world’s largest economy.

Masters said the legislation was “important” but “never really filtered down to critical minerals”.

Albemarle has built its strategy on hopes that car manufacturers will pay a premium for lithium that would secure tax credits on their vehicles under the IRA.

Car manufacturers benefit from a consumer tax credit of $3,750 on electric vehicles built in North America if materials above a certain level in the battery are home-produced or come from selected trade partners or recycling.

Albemarle made a $188mn net loss in the second quarter, a stark contrast to net income of $650mn in the same period a year ago.

Analysts at Berenberg said the company might need a $2bn capital injection to avoid breaching its debt covenant next year. Masters, however, insisted it can weather the downturn using its balance sheet.

(Source: Financial Times)